Paleontoriano

Estadisticas mes de Febrero de 2012: ¡Nuevo record!

2012-03-02T09:29:00.001-08:00

Otro mes termina y Paleontoriano obtuvo un nuevo record de visitas:
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Así era el extraño planeta arbolado de la era de los dinosaurios

2012-03-02T08:48:00.000-08:00

El mundo perdido de los dinosaurios estaba dominado, sobre todo los tórridos trópicos, por bosques de araucarias (un tipo de árbol ahora considerado fósil viviente), cipreses en las latitudes medias y pinos alrededor del polo Norte. Pero el planeta cambió y, antes de que se extinguieran aquellos animales que habían dominado la Tierra, se extendieron los árboles del tipo del magnolio, es decir, árboles con flores. Unos investigadores han logrado hacer un mapa forestal de todo el planeta tal y como era hace unos 100 millones de años, con un calentamiento climático importante, una concentración de CO2 en la atmósfera tres veces superior a la actual y una distribución de los continentes que cuesta un poco reconocer. Aquel mundo resultaría muy extraño y no solo por la fauna, por los dinosaurios. La temperatura media era de unos 10 grados centígrados superior a la actual.

“El clima de la Tierra era muy cálido hace 100 millones de años y los bosques se extendían en un continuo entre los polos Norte y Sur; lo que hemos hecho en este estudio es el primer mapa realista de aquellos bosques”, ha explicado Howard Falcon-Lang, investigador de la Universidad de Londres y coautor del trabajo, junto con su estudiante de doctorado Emiliano Peralta-Medina.

“Justo antes de la desaparición de los dinosaurios la composición de los bosques cambió y pasaron de estar dominados por las coníferas a estarlo por los árboles con flores”, añade. “La verdad es que el entorno cambió y se extendieron los árboles con flores llenando el mundo por primera vez de color y de olor”.

El destino de los que habían sido los dominadores del planeta no es el objetivo de esta investigación, publicada en la revista Geology (de la Sociedad Geológica Americana, EE UU), pero es útil para conocer mejor “los hábitats en los que vivieron y su distribución y ecología”, añade el investigador británico por correo electrónico.

“Este mapa puede ayudar a correlacionar las diversas formas de dinosaurios y la diferenciación latitudinal de los bosques; sabemos que hay cambios en la fauna de dinosaurios herbívoros en ese periodo —que son los que mejor conocemos— y, probablemente, están relacionados con este cambio botánico”, añade el paleontólogo español y experto en dinosaurios José Luis Sanz, de la Universidad Autónoma de Madrid.

Además de estudiar la distribución planetaria de los árboles (analizando datos de restos fósiles leñosos de 2.238 registros de 497 localidades en 73 países), Falcon-Lang y Peralta-Medina han estudiado los anillos de aquellos árboles del pasado para conocer su tasa de crecimiento anual y han descubierto que en el Cretácico (hace entre 145 y 65 millones de años) era casi el doble que la tasa de los árboles actuales. Ese crecimiento era especialmente alto cerca de los polos. “Algunos de los árboles fósiles de la Antártida tenían anillos de más de dos milímetros de grosor, como media; esa tasa de crecimiento normalmente solo se observa en los árboles que crecen en climas templados y nos indica que, durante la era de los dinosaurios, las regiones polares tenían un clima similar al británico de hoy”, señala Falcon-Lang.

La verdad es que gran parte de la tierra emergida entonces no estaba donde está ahora, por eso el mapamundi de aquella época resulta desconcertante. La deriva continental cambia las masas de tierra de lugar y configuración a lo largo del tiempo y esto tiene mucho que ver con el clima tórrido de aquella era cumbre de los dinosaurios. La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era mil partes por millón (ppm), frente a las 393 ppm actuales.

“Los niveles eran altos porque entonces se estaba abriendo el océano Atlántico; había muchas erupciones volcánicas que emitían CO2 a la atmósfera”, añade el investigador de la Universidad de Londres. “Como consecuencia, el efecto invernadero y el calentamiento global eran extremos”. Ahora, si la concentración de CO2 sigue aumentando de modo imparable, se alcanzarán los niveles del Cretácico en menos de 250 años, y entonces es posible que vuelvan los bosques a la Antártida, el continente sin árboles, consideran los investigadores.

Falcon-Lang y Peralta-Medina recuerdan en su artículo resultados de investigaciones previas: en aquel mundo cálido los casquetes polares estaban en su mínimo tamaño; los bosques templados se extendían hacia los polos y el ciclo hidrológico del planeta estaba acelerado. Lo que ellos se han planteado en su trabajo es conocer los patrones de distribución de bosques en la Tierra y el impacto de la propagación de las plantas con flores (angiospermas), y averiguar hasta qué punto quedaron establecidos entonces los patrones geobiológicos modernos.

Las coníferas (araucarias, podocarpos, cipreses y pinoides) que habían sido dominantes empezaron a declinar durante el final del Cretácico sufriendo una drástica reducción, sobre todo las araucarias; paralelamente a la extensión de las plantas con flores, que pasaron de un 32% a un 78% del total.

¿Tendría esto que ver con la desaparición de los dinosaurios? “Este cambio de las coníferas a los árboles con flores sucedió justo antes de la extinción de los dinosaurios, unos 15 millones de años antes, pero es posible que el cambio en los hábitats forestales tuviera alguna relación con la extinción”, apunta Falcon-Lang.

Prehistoric marine reptile fossil uncovered

2012-03-02T08:40:00.000-08:00

Alberta's claim to prehistoric fame is on the rise again, with a complete marine reptile fossil found last month.

Discovered Feb. 16, efforts to remove the 75-million-year-old specimen from the Korite Mine near Lethbridge, Alta., about 222 km southeast of Calgary, are underway now and should take another five days.

It will be taken to the Royal Tyrrell Museum near Drumheller, Alta., about 135 km northeast of Calgary.

Officials from the museum said the fossil is that of a mosasaur, "an extinct, flipper-bearing prehistoric marine reptile," and "one of the most completely preserved mosasaur fossils discovered in Alberta."

The fossil is six to seven metres in length, including the skull.

According to officials, it was first thought those working the site were only dealing with a tail find, but a little digging revealed much more.

"It's been almost five years since we've found a marine reptile at the Korite Mine," said Royal Tyrrell Museum executive director Andrew Neuman.

"The Korite Mine and the museum maintain a very positive relationship, which has led to the recovery of a number of significant fossils."

The last find at the mine, back in 2007, was a new species of elasmosaur, also a marine reptile.

Los virus del Mesozoico

2012-03-01T09:31:00.000-08:00

GIANT BLOODSUCKERS! OLDEST FLEAS DISCOVERED

2012-03-01T08:20:00.003-08:00

The most ancient fleas were five to 10 times the size of modern bloodsuckers.

The oldest fleas were five to 10 times larger than today's bloodsuckers, new research finds. But at least they couldn't jump.

These ancient bloodsuckers are the oldest fleas ever found, and the oldest example of bloodsucking parasites in the fossil record, study researcher André Nel of the Muséum National d’Histoire Naturelle in Paris told LiveScience.

These early fleas lacked the strong hindlegs of modern fleas, Nel said.

"Their biology and behavior was certainly different, more like that of a louse creeping among the fur and feathers of the hosts," said Nel, who, along with his colleagues, analyzed nine fossil specimens of the fleas discovered in outcrops in China.

The fleas lived in the Mesozoic era, a chunk of geologic time extending from 250 million years ago to 65 million years ago and includes the Jurassic period. They were giant compared with today's fleas, with one female specimen's body longer than 0.8 inches (2 cm), said study researcher Diying Huang, a researcher at the Chinese Academy of Science in Nanjing, China. Modern fleas don't get much larger than 0.1 inches, or 3 mm, in length.

The fleas' size and tough mouthparts would have made it easy for them to feast on large hosts — even dinosaurs.

"Their long siphonate dentate mouthparts may easily penetrate dinosaur skin," Huang told.

The fossils, which reside in the collections of the Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, fill in some of the gaps of flea evolution, Nel said. The first fleas evolved from ancestors that fed on plant fluids. Some then evolved from plants to animals, becoming bloodsuckers. These parasites lost their wings and developed grasping legs to cling to fur and feathers.

At some point still not pinpointed in the fossil record, Nel said, fleas evolved amazingly strong hind legs, which can catapult them 50 to 100 times their body length.

Las pulgas 'gigantes' del Jurásico que chupaban la sangre de los dinosaurio

2012-03-01T08:10:00.000-08:00

Hace 165 millones de años, las pulgas que chupaban la sangre de los dinosaurios eran entre tres y cuatro veces más grandes que los parásitos del mundo actual. Así lo ha demostrado el hallazgo en China de nueve fósiles de estas pulgas 'gigantes', cuyo descubrimiento publica hoy la revista 'Nature'.

El equipo de André Nel, entomólogo del Museo de Historia Natural de París, encontró los espectaculares fósiles en las provincias chinas de Daohugou, Mongolia Interior y Liaoning, que datan de dos épocas diferentes, el Jurásico medio (hace 165 millones de años) y del Cretácico inferior (entre 145 y 99 millones de años).

En una época en la que la Tierra estaba habitada por dinosaurios y grandes reptiles, el hallazgo prueba que el tamaño de las pulgas también era significativamente mayor: el cuerpo de las hembras podía medir entre 14 y 20,6 milímetros y el de los machos entre 8 y 14,7 milímetros.

Estas dimensiones contrastan con las de las pulgas actuales, que oscilan entre 0,8 y 5 milímetros, y miden de media 3,5 milímetros.

Los restos encontrados de las 'superpulgas', tanto de hembras como de machos, muestran que tenían un abdomen largo y ancho, una cabeza relativamente pequeña, patas largas y una antena pequeña y compacta, pero carecían de alas.

Una 'trompa' espectacular

Sin embargo, su rasgo más sorprendente es su impresionante 'trompa' (con forma de sifón alargado), con la que perforaban la piel de sus víctimas antes de succionar su sangre. Este órgano era más largo en las hembras que en los machos, y visiblemente menor que el de las pulgas de hoy en día. Conservan también algunos rasgos primitivos, en particular unas patas traseras no aptas para saltar.

Estas características sugieren a los investigadores que las pulgas gigantes evolucionaron a partir de la mosca escorpión, una especie alada que habitó en el Cretácico inferior, que tenía una boca similar para alimentarse del néctar de las flores y que se extinguió con la aparición de insectos modernos como los mosquitos o las hormigas.

"La boca y los genitales de las moscas escorpión macho son muy similares a los de las pulgas gigantes, lo que apoya la teoría de queambas especies están relacionadas y que las pulgas gigantes son moscas escorpiones que evolucionaron para alimentarse de sangre", explicó Nel.

Con motivo de esa adaptación, las pulgas perdieron sus alas y disminuyó el tamaño de su antena y de sus ojos.

Elección de victimas

El descubrimiento ha aportado también nueva información sobre la evolución en la elección de sus víctimas ya que, en un primer momento, estos parásitos podrían haberse alimentado de la sangre de dinosaurios con plumas y con posterioridad pasaron a los mamíferos y las aves.

"El gran tamaño de estas pulgas en comparación con las modernas indica que en un primer momento no debieron alimentarse de pequeños mamíferos, sino de grandes dinosaurios con plumas", indicó Nel.

"A medida que estos grandes dinosaurios se extinguieron, desaparecieron también las pulgas gigantes, mientras que las modernas se desarrollaron probablemente durante el Cretácico tardío, a la par que los mamíferos", añadió el investigador. Sin embargo, el motivo de que su tamaño se redujese tanto permanece sin resolver.

"Quizá adaptarse para poder saltar fue una mejor solución evolutiva que tener un cuerpo grande", especuló Nel.

El hallazgo de estos fósiles es poco frecuente, ya que los restos de ectoparásitos, insectos que viven sobre la piel de sus víctimas y entre los que figuran las pulgas y piojos, son poco abundantes y difíciles de encontrar, lo que dificulta la investigación de sus orígenes en la era mesozoica.

Describen la asesina sonrisa del T. REX

2012-02-29T08:35:00.000-08:00

Hasta hace poco la mayoría de los investigadores sólo tenían en cuenta la variación del tamaño de los dientes del T. Rex, cuando estudiaban la sonrisa de este extinto carnívoro de la época de los dinosaurios.

Pero ahora, una paleontóloga de la Universidad de Alberta (Canadá) ha descubierto que más allá de la obvia diferencia en el tamaño de cada grupo de dientes, hay una variación considerable en los bordes dentados de los dientes.

Estos bordes variables no sólo permitían que la fuerza de los dientes T.rex 's fuese útil para cortar carne y hueso, sino que además la colocación y el ángulo de estos dientes dirigían la comida en su boca.

La paleontóloga de la misma universidad Miriam Reichel analizó los dientes de toda la familia de los tiranosáuridos y encontró que el T. rex tenía la mayor variación en la morfología o estructura de los dientes.

Esta especialización dental fue un gran beneficio para un dinosaurio cuya preocupación se apartaba de la de otros dinosaurios.

Reichel llegó a esta conclusión: los dientes delanteros del T. Rex fueron diseñados para agarrar y tirar, mientras que los dientes a lo largo del lado de la mandíbula perforaban y desgarraban la carne, y los dientes en la parte posterior no solo trituraban sino que además dirigía la comida hacia la garganta.

Reichel dice que estos hallazgos y el apoyo estadístico añaden fuerza a la clasificación de los tiranosáuridos como animales con dientes adaptados para diferentes funciones dependiendo de su posición en la boca. La investigación de Reichel ha sido publicada en la Revista Canadiense de Ciencias de la Tierra.

T. Rex Has Most Powerful Bite of Any Terrestrial Animal Ever

2012-02-29T08:17:00.001-08:00

Research at the University of Liverpool, using computer models to reconstruct the jaw muscle of Tyrannosaurus rex, has suggested that the dinosaur had the most powerful bite of any living or extinct terrestrial animal

The team artificially scaled up the skulls of a human, alligator, a juvenile T. rex, and Allosaurus to the size of an adult T. rex. In each case the bite forces increased as expected, but they did not increase to the level of the adult T. rex, suggesting that it had the most powerful bite of any terrestrial animal.

Previous studies have estimated thatT. rex's bite had a force of 8,000 to 13,400 Newtons, but given the size of the animal, thought to weigh more than 6,000kg, researchers suspected that its bite may have been more powerful than this. Liverpool scientists developed a computer model to reverse engineer the animal's bite, a method that has previously been used to predict dinosaur running speeds.

An animal's bite force is largely determined by the size of the jaw muscles. Using their computer models, researchers tested a range of alternative muscle values, as it is not precisely known what the muscles of dinosaurs were like. Even with error margins factored in, the computer model still showed that theT. rex had a more powerful bite than previously suggested.

The smallest values predicted were around 20,000 Newtons, while the largest values were as high as 57,000 Newtons, which would be equivalent to the force of a medium sized elephant sitting down on the ground.

Researchers also found that the results for the juvenile T. rexhad a relatively the weaker bite than the adult T. rex, even when size differences and uncertainties about muscle size were taken into account. The large difference between the two measurements, despite the error margins factored in, may suggest that T. rex underwent a change in feeding behaviour as it grew.

Dr Karl Bates, from the University's Department of Musculoskeletal Biology, said: "The power of the T. rex jaw has been a much debated topic over the years. Scientists only have the skeleton to work with, as muscle does not survive with the fossil, so we often have to rely on statistical analysis or qualitative comparisons to living animals, which differ greatly in size and shape from the giant enigmatic dinosaurs like T. rex. As these methods are somewhat indirect, it can be difficult to get an objective insight into how dinosaurs might have functioned and what they may or may not have been capable of in life.

"To build on previous methods of analysis, we took what we knew about T. rex from its skeleton and built a computer model that incorporated the major anatomical and physiological factors that determine bite performance. We then asked the computer model to produce a bite so that we could measure the speed and force of it directly. We compared this to other animals of smaller body mass and also scaled up smaller animals to the size of T. rex to compare how powerful it was in relative terms.

"Our results show that the T. rex had an extremely powerful bite, making it one of the most dangerous predators to have roamed our planet. Its unique musculoskeletal system will continue to fascinate scientists for years to come.

New Fossil Penguin from New Zealand May Be the Biggest Ever

2012-02-28T08:19:00.001-08:00

After 35 years, a giant fossil penguin has finally been completely reconstructed, giving researchers new insights into prehistoric penguin diversity.

The bones were collected in 1977 by Dr. Ewan Fordyce, a paleontologist from the University of Otago, New Zealand. In 2009 and 2011, Dr. Dan Ksepka, North Carolina State University research assistant professor of marine, earth and atmospheric sciences and North Carolina Museum of Natural Sciences colleague Dr. Paul Brinkman traveled to New Zealand to aid in the reconstruction of the giant penguin fossil.

Researchers dubbed the penguinKairuku, a Maori word that loosely translates to "diver who returns with food." Ksepka was interested in the fossil because its body shape is different from any previously known penguin, living or extinct. He was also interested in the diversity of penguin species that lived in what is now New Zealand during the Oligocene period, approximately 25 million years ago.

According to Ksepka, "The location was great for penguins in terms of both food and safety. Most of New Zealand was underwater at that time, leaving isolated, rocky land masses that kept the penguins safe from potential predators and provided them with a plentiful food supply."

Kairuku was one of at least five different species of penguin that lived in New Zealand during the same period. The diversity of species is part of what made the reconstruction difficult, and the penguin's unique physique added to the difficulty.

"Kairuku was an elegant bird by penguin standards, with a slender body and long flippers, but short, thick legs and feet," says Ksepka. "If we had done a reconstruction by extrapolating from the length of its flippers, it would have stood over 6 feet tall. In reality, Kairuku was around 4-feet-2 inches tall or so."

The researchers reconstructed Kairuku from two separate fossils, using the skeleton of an existing king penguin as a model. The result is a tall bird with an elongated beak and long flippers -- easily the largest of the five species that were common to the area in that time period.

New Zealand has a history of producing exceptional fossils that give important insights into the history of penguins and other marine creatures. Ksepka hopes that the reconstruction ofKairuku will give other paleontologists more information about some the other fossils found in that area as well as add to the knowledge about giant penguin species. "This species gives us a more complete picture of these giant penguins generally, and may help us to determine how great their range was during the Oligocene period."

Reconstruyen el fósil de un pingüino prehistórico gigante

2012-02-28T08:10:00.002-08:00

Después de 35 años, se ha logrado completar la reconstrucción de un fósil gigante de pingüino, ofreciendo a los investigadores nueva información sobre la diversidad de los pingüinos prehistóricos.

Los huesos fueron recogidos en 1977 por el doctor Ewan Fordyce, paleontólogo de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda. En 2009 y 2011, el doctor Dan Ksepka, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y el doctor Paul Brinkman, viajaron a Nueva Zelanda para ayudar en la reconstrucción del fósil de pingüino; y ahora, han publicado sus hallazgos en el 'Journal of Vertebrate Paleontology'.

Los investigadores apodaron Kairuku al pingüino, una palabra maorí que se traduce como "buzo que regresa con comida". Ksepka se interesó en el fósil porque su forma corporal es diferente a la de todos los pingüinos conocidos, tanto vivos como extintos. Además, el investigador también estaba interesado en la diversidad de las especies de pingüinos que vivían en lo que hoy es Nueva Zelanda, durante el período Oligoceno, que tuvo lugar hace, aproximadamente, 25 millones de años.

Según Ksepka, "Nueva Zelanda fue un lugar ideal para los pingüinos en términos de alimentos y seguridad. La mayor parte de la isla estaba bajo el agua en ese momento, dejando masas rocosas aisladas que mantenían a los pingüinos a salvo de los depredadores, y les proporcionaban comida abundante". Kairuku fue una de las, al menos, cinco especies diferentes de pingüinos que vivieron en Nueva Zelanda durante el mismo período -esta diversidad de especies fue lo que hizo difícil la reconstrucción.

"Kairuku era un ave elegante para los estándares de los pingüinos, con un cuerpo delgado y aletas largas, pero patas cortas y gruesas", explica Ksepka. Los investigadores realizaron la reconstrucción a partir de dos fósiles de Kairuku, por separado, utilizando el esqueleto de un pingüino rey actual, como modelo. El resultado fue un pájaro alto, de pico y aletas alargados - sin duda, la mayor de las cinco especies que eran comunes en la zona durante el Oligoceno.

Nueva Zelanda contiene fósiles excepcionales, que dan pistas importantes sobre la historia de los pingüinos y otras criaturas marinas. Ksepka espera que la reconstrucción de Kairuku dé a otros paleontólogos más información acerca de otros fósiles en la misma zona, así como un mejor conocimiento sobre las especies de pingüinos gigantes.

Hallan el fósil de una tortuga de la era de los dinosaurios

2012-02-27T08:00:00.000-08:00

Paleontólogos catalanes han descubierto en uno de los yacimientos de Isona i Conca Dellà, en el Pallars Jussà, los restos fosilizados de una nueva especie de tortuga que convivió con los dinosaurios y que al parecer se extinguió con ellos, al final del período Cretáceo.

Los investigadores responsables de la excavación, del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, del Museo de la Conca Dellà y de la Universidad Autónoma de Barcelona, han bautizado esta nueva especie como Polysternon isonae, en reconocimiento al municipio de Isona i Conca Dellà, donde se han encontrado los restos fósiles.
El Prepirineo de Lleida es una de las zonas más ricas en restos fósiles de dinosaurios que vivieron hace entre 65 y 70 millones de años, ya que donde hoy se alzan elevadas montañas era en la prehistoria una llanura costera abierta hacia el océano Atlántico, con un clima tropical, mucho más cálido, y una vegetación abundante en la que se podían encontrar incluso palmeras.

Un rico territorio habitado no sólo por dinosaurios, sino también cocodrilos, peces y un largo sinfín de especies, cuyos restos, resguardados durante millones de años bajo la tierra y las rocas, están saliendo a la luz gracias a las campañas de excavación que desde hace varios años se llevan a cabo en la zona.

Estos trabajos han permitido conocer que uno de los animales habituales de estos ecosistemas eran las tortugas, cuyos restos fósiles son bastante abundantes y consisten, básicamente, en placas del caparazón aisladas o pequeños conjuntos de placas que pueden ayudar a tener una idea general de la morfología y el tamaño del animal.

En cambio, el hallazgo de caparazones enteros es poco frecuente y aún más excepcional son aquellos que conservan partes del esqueleto en su interior.

En uno de los yacimientos de Isona, el del Barranc de Torrebilles, los paleontólogos han descubierto restos bastante completos que han permitido describir una nueva especie de tortuga, la Polysternon isonae, según han informado hoy los responsables de la excavación.

Los restos consisten en decenas de placas aisladas derivadas de la fragmentación del caparazón, así como dos fragmentos de armazón que, sin ser del todo completos, muestran rasgos morfológicos que han permitido describir la nueva especie.

Estos restos se recuperaron durante dos campañas de excavación durante los años 2008 y 2009, aunque no ha sido hasta ahora cuando se ha hecho público el descubrimiento.
Hasta ahora se conocían dos especies de tortuga del género Polysternon: la provinciale y la atlanticum, además de una posible tercera, la mechinorum.

Estas tortugas habitaban la zona que actualmente corresponde al sur de Francia y la Península Ibérica y eran animales adaptados a la natación que vivían en aguas dulces, en las zonas más profundas de los ríos y lagos.

Las tortugas de la nueva especie, la isonae, tenían el caparazón ovalado y medía unos 50 centímetros de largo y unos 40 de ancho.

Sus restos se han conservado durante millones de años en un estrato de gres muy duro que actualmente aflora en el Barranc de Torrebilles.

A diferencia de otros géneros de tortugas, parece ser que las Polysternon no sobrevivieron al final de Cretácico y se extinguieron a la vez que los dinosaurios.

Los paleontólogos creen, además, que la isonae fue la última especie del género Polysternon.

DID LIFE START IN A POND, NOT OCEANS?

2012-02-27T07:47:00.000-08:00

Life may have gotten its start inland, inside ponds of volcanic condensate, not in the oceans.

Modern life is more chemically compatible with conditions in venting geothermal fields, such as Yellowstone National Park, than in the ocean, even a primitive ocean, new analysis shows. The finding challenges a widely accepted theory that modern life began in a marine environment.

The study, led by biophysicist Armen Mulkidjanian with Osnabruck University in Germany, suggests life evolved inside cooled inland ponds formed from condensation from volcanic activity deep inside the Earth. Life later would have spread into the oceans.

Stoking scientists’ interest in the chemical origins of life is a long-standing puzzle about why it has such high amounts of potassium, relative to the amounts of sodium.

“The basic question is whether the observed high potassium-sodium ratio reflect the historical environment in which life originated or underwent early evolution, or instead reflects some underlying chemical necessity, such as better functioning of certain cellular components, such as RNA or protein enzymes in a high potassium environment,” Harvard Medical School biologist Jack Szostak wrote in an email to Discovery News.

The new research provides a possible explanation for the potassium-sodium mismatch. Scientists say the composition of inorganic ions in all modern cells matches the chemistry of geothermal vapor condensate -- not the ocean.

In contrast, water of the early oceans should have contained 40 times more sodium than potassium, among other conditions not conducive to the origin of the first cells, Mulkidjanian wrote in an email to Discovery News.If this vapor condensed into ponds filled with carbon, nitrogen, phosphate and other building blocks for life, the environment would have been a natural starting point for cells to evolve biochemical processes, the scientists say.

“We have proposed that protocells evolved in habitats with a high potassium-sodium ratio and relatively high concentrations of zinc, manganese and phosphorous compounds,” he said.

To suggest otherwise, he added, means that the first cells already had sophisticated membranes as well as the enzymes to transport and/or block ions.

“We believe that it is too much of a stretch,” Mulkidjanian wrote. “The scenario that we suggest is physically and geochemically plausible.”

There are other factors favoring ponds for life’s start as well, such as lower salt concentrations.

“The accumulation of organic compounds in endorheic (free-standing) ponds is also easier to imagine than in the ocean, and geothermally active areas provide numerous advantages,” Szostak said.

Mulkidjanian’s research was published earlier this month in the Proceedings of the National Academy of Sciences.

¿Origen de la vida en tierra firme?

2012-02-26T06:41:00.000-08:00

Se proponen las charcas hidrotermales en tierra firme como los lugares más propicios para el origen de la vida en este planeta.

Siempre se ha creído que la vida surgió en el mar hace unos 3800 millones de años. Aunque este evento está sometido a mucha especulación y de vez en cuando se propone algún escenario, mineral o método que supuestamente facilitó esa aparición. Recientemente se ha propuesto que las fuentes hidrotermales del océano jugaron un papel importante. Allí habría un ambiente químico interesante a salvo de los nocivos rayos ultravioleta.
El caso es que creemos que el mar es tan importante para la aparición de vida que incluso cuando se trata de buscar vida en otros mundos buscamos océanos en esos planetas. Sin embargo, esta hipótesis tiene un problema según Armen Mulkidjanian de la Universidad de Osnabrück en Alemania, pues la hipótesis del océano tiene el problema de la sal. El citoplasma de las células contiene muchos más iones de potasio que de sodio, mientras que el agua del mar es mucho más rica en sodio que en potasio. Se supone (y esto es otra hipótesis) que el citoplasma celular actual sería un reflejo del medio en el que se formó la primera célula.
Después de un extenso estudio de campo este investigador dice haber encontrado en Rusia unos charcos que se forman a partir de la condensación de vapor hidrotermal con el adecuado contenido de iones de sodio y potasio. Según Mulkidjanian la vida pudo originarse en tierra firme en charcos o lagunas similares de agua dulce en lugar de en el mar. Las charcas geotermales son los únicos lugares en donde se tendría potasio, zinc, magnesio y fosfato en suficiente cantidad y proporción como para formar aminoácidos y otros compuestos orgánicos, pero sin que estén en exceso. El agua termal disuelve los minerales de las rocas por los que pasa y libera este tipo de elementos, iones y compuestos en un proceso ya bien estudiado.
Además, la baja concentraciones de sales de un charco de agua dulce en tierra firme facilitaría la formación de las primeras protomembranas a partir de los ácidos grasos que se sintetizaran.
Esto resolvería otro misterio. Los nucleótidos que forman el ADN y ARN son sorprendentemente estables bajo la luz ultravioleta (aunque el ADN en sí no lo sea), lo que sugeriría que se formaron en un ambiente en donde había luz UV, como la tierra firme de la época, cuando no había capa de ozono en la atmósfera.
Los críticos de la idea apunta a que puede suceder que la vida se formara el océano y que luego las primeras células aprendieran a bombear fuera los iones de sodio, tal y como hacen muchos microorganismos actuales. Otros críticos simplemente dicen que la idea es absurda.
Pero Paul Knauth, de Arizona State University, también cree que la vida pudo originarse en un charco en tierra firme en lugar de en el mar. El análisis isotópico que ha realizado revela que la Tierra en esa época tenía una temperatura superficial entre 50 y 80 grados centígrados que habría convertido los océanos en masas de salmuera en donde habría sido muy difícil que apareciera la vida. Por eso propone un origen no marino para la vida.
Martin Brasier de la Universidad de Oxford es también de la misma opinión y cree que la vida pudo originarse fuera del océano. Este otro investigador ha encontrado lo que parecen fósiles de bacterias de 3430 millones de años en rocas que no tienen origen marino profundo, sino que se formaron sobre una playa. Sin embargo, cree que Mulkidjanian está equivocado en los detalles. Brasier es más bien de la opinión de que la vida pudo surgir en las costas o en lagunas saladas en lugar de sitios hidrotermales como el encontrado por Mulkidjanian en Rusia.
Quizás, como se ha propuesto, se necesiten rocas y minerales para que se tengan elementos y compuestos necesarios para el origen de la vida y que esto sólo se pueda encontrar en las rocas continentales. Esto apoya la hipótesis del origen de la vida en tierra firme. Pero si esto es cierto tendría implicaciones para la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Sitios como Europa, Encelado o Titán serían lugares aún menos propicios para la vida por su ausencia de rocas. Pero incluso otros puntos azul pálidos en otros sistemas tampoco tendrían que necesariamente contener vida.
La hipótesis del charco como origen de la vida ya la enunció Charles Darwin en su día. En una carta de 1871 a Joseph Hooker escribía: “Pero si podemos concebir un charco templado con algo de amoniaco en donde hubiera sales de fósforo, luz, calor, etc, ese compuesto proteico fue formado químicamente, listo para sufrir todavía más cambios complejos…”
Puede que al final Darwin tuviera razón incluso en este aspecto de poner el origen de la vida en una charca de agua templada. Pero, obviamente, hace falta investigar más este y otros escenarios para el origen de la vida. Lo más importante no es saber cómo realmente apareció (cosa que probablemente nunca lleguemos a saber), sino dar con teorías plausibles que nos digan cómo pudo surgir la vida.
Como todos los temas que hablan de nuestro origen, el tema de la aparición de la vida en la Tierra no está exento de polémica, pero es la vez apasionante.

European Neanderthals Were On the Verge of Extinction Even Before the Arrival of Modern Humans

2012-02-26T06:36:00.000-08:00

New findings from an international team of researchers show that most Neanderthals in Europe died off around 50,000 years ago. The previously held view of a Europe populated by a stable Neanderthal population for hundreds of thousands of years up until modern humans arrived must therefore be revised.

This new perspective on the Neanderthals comes from a study of ancient DNA published February 25 in Molecular Biology and Evolution.

The results indicate that most Neanderthals in Europe died off as early as 50,000 years ago. After that, a small group of Neanderthals recolonised central and western Europe, where they survived for another 10,000 years before modern humans entered the picture.

The study is the result of an international project led by Swedish and Spanish researchers in Uppsala, Stockholm and Madrid.

“The fact that Neanderthals in Europe were nearly extinct, but then recovered, and that all this took place long before they came into contact with modern humans came as a complete surprise to us. This indicates that the Neanderthals may have been more sensitive to the dramatic climate changes that took place in the last Ice Age than was previously thought”, says Love Dalén, associate professor at the Swedish Museum of Natural History in Stockholm.

In connection with work on DNA from Neanderthal fossils in Northern Spain, the researchers noted that the genetic variation among European Neanderthals was extremely limited during the last ten thousand years before the Neanderthals disappeared.

Older European Neanderthal fossils, as well as fossils from Asia, had much greater genetic variation, on par with the amount of variation that might be expected from a species that had been abundant in an area for a long period of time. “The amount of genetic variation in geologically older Neanderthals as well as in Asian Neanderthals was just as great as in modern humans as a species, whereas the variation among later European Neanderthals was not even as high as that of modern humans in Iceland”, says Anders Götherström, associate professor at Uppsala University.

The results presented in the study are based entirely on severely degraded DNA, and the analyses have therefore required both advanced laboratory and computational methods. The research team has involved experts from a number of countries, including statisticians, experts on modern DNA sequencing and paleoanthropologists from Denmark, Spain and the US.

Only when all members of the international research team had reviewed the findings could they feel certain that the available genetic data actually reveals an important and previously unknown part of Neanderthal history. “This type of interdisciplinary study is extremely valuable in advancing research about our evolutionary history. DNA from prehistoric people has led to a number of unexpected findings in recent years, and it will be really exciting to see what further discoveries are made in the coming years”, says Juan Luis Arsuaga, professor of human paleontology at the Universidad Complutense of Madrid.

¡Chiste!

2012-02-25T08:12:00.000-08:00

DINOSAUR ROBOTS MADE FROM 3D PRINTED BONES

2012-02-25T08:05:00.000-08:00

Paleontologist Kenneth Lacovara is looking to print out some robot dinosaurs.

He wants to use a 3-D printer to create dinosaur bones based on real fossils, to use in scaled-down robo-saurs. In the same way that document programs can shrink a page to 50 or 20 or 2 percent of its original size, a 3-D printing program can shrink a blueprint for 100-foot-long skeletons to a more manageable size for study.

The assembled dino-bots will help Lacovara, who is based at Drexel University in Philadelphia, Pa., study how 60- to 80-ton sauropods stood, walked and mated. "It's great," he said, "because I physically can't lift up [and piece together] the bones."

"It's this new frontier in paleontology," he told InnovationNewsDaily.

Lacovara will use lasers to scan original, fossilized bones. Then a 3-D printer will make copies of the bones' shape, based on the scans. The printer works by laying down thin layers of plastic, gradually building up the layers into a 3-D object.

Lacovara has already printed a few bones of a Paralititan dinosaur, one of the most massive dinosaur species ever discovered. He, along with an engineering colleague at Drexel, will hook up the printed skeletons with artificial muscles and tendons, creating robots they can watch move. He hopes to have a working dino limb, either of Paralititan or another large sauropod, by the end of the year.

He's not the only biologist who has started using 3-D printing in his research. Others are using the technology to study the bones and movement of fluorescent deep-sea fish and humankind's primate ancestors. The Canadian Museum of Nature in Ontario has its own 3-D printing center for dinosaur fossils.

Besides their re-sizing ability, 3-D printers help researchers create more models more easily than ever. Usually, scientists who want model bones have to painstakingly create molds from original fossils, then use the molds to cast artificial bones. The molds wear out after five or six uses, Lacovara said. On the other hand, a 3-D printer can continue to print crisp, accurate bones indefinitely.

Crean dinosaurios robots a partir de huesos impresos en 3D

2012-02-25T07:56:00.001-08:00

Un equipo de paleontólogos de la Universidad Drexel en Filadelfia coordinado por el Dr. Kenneth Lacovara y el Dr. James Tangorra utilizan un nuevo método para inmortalizar a los dinosaurios. Se trata de emplear técnicas tridimensionales para convertir esos frágiles huesos prehistóricos en piezas robóticas.

El motivo de esta técnica es para darnos una mejor idea de cómo estos animales se movían y se comportaban en su hábitat natural. También se podrá conocer si corrían o trotaban, se mantenían erguidos e incluso cómo se reprodujeron.

Anteriormente, se utilizaban técnicas para replicar estos huesos con moldes de yeso forrado con arpillera. Y después de 150 años, se hará un salto tecnológico utilizando escáneres e impresión en 3D comenzando con los fósiles de la colección que posee la universidad. Posteriormente, se podrán integrar a sistemas robóticos.

Las réplicas de estos fósiles podrán ser exhibidos en museos y utilizados en la enseñanza docente. Con ello, se reduce al mínimo la carga y transporte de un hueso verdadero. Por lo pronto, se trabaja en una extremidad robótica de un dinosaurio que tendrá tendones y músculos. Se espera que ese proyecto concluya para finales de este año.

Anteriormente, el Dr. Tangorra trabajó en un pez robótico con movimientos reales generados por un programa y que partió del estudio a diversas especies biológicas.

Earliest Horses Show Past Global Warming Affected Body Size of Mammals

2012-02-24T09:43:00.000-08:00

As scientists continue developing climate change projection models, paleontologists studying an extreme short-term global warming event have discovered direct evidence about how mammals respond to rising temperatures.

In a study appearing in Science Feb. 24, researchers from eight institutions led by scientists from the University of Florida and University of Nebraska found a correlation between temperature and body size in mammals by following the evolution of the earliest horses about 56 million years ago: As temperatures increased, their body size decreased.

"Horses started out small, about the size of a small dog like a miniature schnauzer," said co-author Jonathan Bloch, associate curator of vertebrate paleontology at the Florida Museum of Natural History on the UF campus. "What's surprising is that after they first appeared, they then became even smaller and then dramatically increased in size, and that exactly corresponds to the global warming event, followed by cooling. It had been known that mammals were

small during that time and that it was warm, but we hadn't understood that temperature specifically was driving the evolution of body size."

Sifrhippus, the earliest-known horse, first appeared in the North American fossil record during the Paleocene-Eocene Thermal Maximum. During this 175,000-year climate event, increased concentrations of carbon dioxide in the atmosphere and oceans caused average global temperatures to rise 10 to 20 degrees. By analyzing the size and isotopes of fossils collected in Wyoming's Bighorn Basin, researchers traced the evolution of Sifrhippus from an estimated 12-pound animal that shrank during a 130,000-year period about 30 percent to 8.5 pounds -- the size of a small house cat -- then increased to about 15 pounds during the next 45,000 years.

"This is the highest-resolution terrestrial record of its kind from anywhere in the world and it shows how climate changed in Wyoming at that time," said lead author Ross Secord, who began geochemical analysis of the horse teeth and other mammals as a postdoctoral researcher with Bloch before joining the University of Nebraska-Lincoln in 2008. "When Jon and I started plotting oxygen data from the mass spectrometer, we could immediately see that the shifts in size of horses and temperature were mirror images of each other."

Bloch said the project began about seven years ago when former UF student and study co-author Stephen Chester, now an anthropology doctoral candidate at Yale University, measured horse teeth that seemed to be too large for their age and became smaller through the geologic section. The findings raise important questions about how animals might respond to future rapid climate change.

"We're seeing about a third of the mammals getting smaller and some of them getting a lot smaller, by as much as half of their original body size," Secord said. "Because warming happened much slower during the Paleocene-Eocene Thermal Maximum, mammals had more time to adjust their body size. So, it's not clear that we're going to see the same thing happening in the near future, but we might."

Philip Gingerich, who first recorded the phenomenon of decreasing body size during the Paleocene-Eocene Thermal Maximum in 1989, said the study documentation clearly demonstrates the relationship between temperature and body size. He agrees this may occur as a result of current warming patterns.

"I joke about this all the time -- we're going to be walking around 3 feet tall if we keep going the way we're going," said Gingerich, a researcher at the University of Michigan and director of its Museum of Paleontology. "Maybe that's not all bad and if that's the worst it gets, it will be fine. You can either adapt, or you go extinct, or you can move, and there's not a lot of place to move anymore, so I think it's a matter of adaptation and becoming smaller."

Researchers also analyzed correlations with aridity and carbon dioxide levels but found temperature to be the most likely driving factor in body size. Although little is known about how animals arrived in North America at that time, the Paleocene-Eocene Thermal Maximum is a significant event in geologic time in terms of mammalian history, Bloch said.

"The PETM is really important because it marks the beginning for the first appearance of several major groups of mammals, including crown-group primates (ancestors of modern primates) and the first even- and odd-toed modern ungulates (mammals with hooves)," Bloch said. "This sets the scene for the entire diversity of animals we see on the planet today."

Descubren las huellas de una manada de elefantes más antiguas de la historia

2012-02-24T03:28:00.004-08:00

El desierto árabe escondía las huellas de unos ancestros de los elefantes modernos que lo recorrieron hace aproximadamente unos 7 millones de años.

Estas huellas prehistóricas, que pertenecerían a 13 elefantes de cuatro colmillos, son la muestra más antigua de cómo interactuaban socialmente las manadas de elefantes en esa época. Según un experto, el hallazgo es invaluable pues es una forma de estudio del comportamiento fosilizada y que puede ser mucho más valiosa que los hallazgos de huesos y dientes.

La región donde fueron halladas se le conoce como Mleisa 1 y se encuentra en los Emiratos Árabes alguna vez fue el hogar de una gran diversidad de animales, como elefantes, hipopótamos, antílopes, jirafas, cerdos, monos, roedores, avestruces, tortugas, cocodrilos y pescados. Era una zona muy rica bañada por las aguas de un largo río que le daba vida a la vegetación y animales que habitaban en los alrededores.

Sin embargo, lo único que queda hoy es un vasto desierto. Aunque algunas huellas ya habían sido descubiertas con anterioridad se pensó que pertenecían a dinosaurios pero no fue hasta principios del 2011 que, después de una excursión aérea, por fin comprendieron la joya invaluable que tenían a sus pies.

Los senderos de huellas que se extienden a lo largo de 5 hectáreas son “visualmente impactantes”, según el investigador Andrew Hill, y “saber que tienen más de 6 millones de años te da una sensación de estar caminando en el pasado”.

300-Million-Year-Old Forest Discovered Preserved in Volanic Ash

2012-02-23T07:25:00.000-08:00

Pompeii-like, a 300-million-year-old tropical forest was preserved in ash when a volcano erupted in what is today northern China. A new study by University of Pennsylvania paleobotanist Hermann Pfefferkorn and colleagues presents a reconstruction of this fossilized forest, lending insight into the ecology and climate of its time.

Pfefferkorn, a professor in Penn's Department of Earth and Environmental Science, collaborated on the work with three Chinese colleagues: Jun Wang of the Chinese Academy of Sciences, Yi Zhang of Shenyang Normal University and Zhuo Feng of Yunnan University.

Their paper was published this week in the Early Edition of theProceedings of the National Academy of Sciences.

The study site, located near Wuda, China, is unique as it gives a snapshot of a moment in time. Because volcanic ash covered a large expanse of forest in the course of only a few days, the plants were preserved as they fell, in many cases in the exact locations where they grew.

"It's marvelously preserved," Pfefferkorn said. "We can stand there and find a branch with the leaves attached, and then we find the next branch and the next branch and the next branch. And then we find the stump from the same tree. That's really exciting."

The researchers also found some smaller trees with leaves, branches, trunk and cones intact, preserved in their entirety.

Due to nearby coal-mining activities unearthing large tracts of rock, the size of the researchers' study plots is also unusual. They were able to examine a total of 1,000 m² of the ash layer in three different sites located near one another, an area considered large enough to meaningfully characterize the local paleoecology.

The fact that the coal beds exist is a legacy of the ancient forests, which were peat-depositing tropical forests. The peat beds, pressurized over time, transformed into the coal deposits.

The scientists were able to date the ash layer to approximately 298 million years ago. That falls at the beginning of a geologic period called the Permian, during which Earth's continental plates were still moving toward each other to form the supercontinent Pangea. North America and Europe were fused together, and China existed as two smaller continents. All overlapped the equator and thus had tropical climates.

At that time, Earth's climate was comparable to what it is today, making it of interest to researchers like Pfefferkorn who look at ancient climate patterns to help understand contemporary climate variations.

In each of the three study sites, Pfefferkorn and collaborators counted and mapped the fossilized plants they encountered.In all, they identified six groups of trees. Tree ferns formed a lower canopy while much taller trees -- Sigillaria and Cordaites -- soared to 80 feet above the ground. The researchers also found nearly complete specimens of a group of trees called Noeggerathiales. These extinct spore-bearing trees, relatives of ferns, had been identified from sites in North America and Europe but appeared to be much more common in these Asian sites.

They also observed that the three sites were somewhat different from one another in plant composition. In one site, for example, Noeggerathiales were fairly uncommon, while they made up the dominant plant type in another site. The researchers worked with painter Ren Yugao to depict accurate reconstructions of all three sites.

"This is now the baseline," Pfefferkorn said. "Any other finds, which are normally much less complete, have to be evaluated based on what we determined here."

The findings are indeed "firsts" on many counts.

"This is the first such forest reconstruction in Asia for any time interval, it's the first of a peat forest for this time interval and it's the first with Noeggerathiales as a dominant group," Pfefferkorn said.

Because the site captures just one moment in Earth's history, Pfefferkorn noted that it alone cannot explain how climate changes affected life on Earth. But it helps provide valuable context.

"It's like Pompeii: Pompeii gives us deep insight into Roman culture, but it doesn't say anything about Roman history in and of itself," Pfefferkorn said. "But on the other hand, it elucidates the time before and the time after. This finding is similar. It's a time capsule and therefore it allows us now to interpret what happened before or after much better."

Científicos rusos "resucitan" una planta de la edad de hielo

2012-02-23T07:09:00.000-08:00

Para revivirla, utilizaron una semilla que permaneció en el hielo siberiano durante 30.000 años tras ser enterrada por una ardilla. Se trata de un experimento pionero que abre la puerta a la "resurrección" de otras especies.

En la famosa película de animación "La edad de hielo" hay una ardilla que se pasa la vida intentando recoger semillas y enterrarlas en la nieve. Imaginemos una escena parecida en la realidad, hace 30.000 años en algún lugar de Siberia. La ardilla entierra algunos frutos bajo el hielo y estos permanecen allí hasta que un grupo de científicos los recuperan, siembran una de las semillas y obtienen una planta.

Esto es exactamente lo que acaban de poner en práctica un grupo de investigadores rusos cuyo trabajo publica la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El equipo ha conseguido plantar y hacer crecer con éxito un ejemplar de Silene stenophyllaa partir de los restos de un fruto. Se trata de la semilla más antigua que se ha hecho brotar hasta ahora.

Las plantas de Silene stenophylla siguen creciendo hoy en día en la tundra siberiana y presentan diferencias muy sutiles con la planta regenerada, que pueden permitir estudiar en profundidad el proceso de evolución de estas plantas.

Hasta ahora, las plantas más antiguas devueltas a la vida habían sido unas semillas de palmera almacenadas durante 2.000 años en suelo de Israel.

Objetivo: "resucitar" un mamífero

El lugar donde se hallaron las semillas es un bancal del río Kolyma, en Siberia, y es una zona habitual de búsqueda de huesos de mamut. Las madrigueras están a 38 metros de profundidad bajo la superficie actual en una capa que contiene restos de mamíferos como bisontes, rinocerontes lanudos y ciervos, además de mamuts.

El estudio demuestra que el tejido puede conservarse durante decenas de miles de años y abre el camino, según los investigadores, a la posible "resurrección" a partir de material genético, de animales del Holoceno y Pleistoceno. Un equipo de investigadores japoneses trabaja en la misma zona en busca de restos de mamut suficientemente bien preservados como para permitir la regeneración de uno de estos animales.

"Si tenemos suerte", asegura Stanislav Gubin, uno de los investigadores, "puede que encontremos tejidos de alguna ardilla congelada". El estudio demuestra que las madrigueras de estos animales han permanecido congeladas sin interrupción desde hace 30.000 años y son una especie de cámara de conservación natural. Si la piel de las ardillas que encuentran en su interior está lo suficientemente bien preservada, cabe la posibilidad de que el material genético permita que la realidad imite a la película y que una ardilla (clonada) de la edad de hielo vuelva a corretear por la nieve.

Bosque primitivo conservado en ceniza volcánica

2012-02-22T09:14:00.000-08:00

Encuentran un bosque fosilizado que se ha preservado gracias a la ceniza volcánica que cayó en él hace 300 millones de años.

A no ser que descubramos una física nueva para poder viajar a las estrellas la posible vida que haya en hipotéticos exoplanetas nos será siempre una desconocida. Sólo podremos usar la imaginación.
Pero si esto nos entristece podemos consolarnos con la vida que hubo aquí en la Tierra en el pasado. Quizás haya otros mundos pero están o estuvieron en este. Gracias a la labor de los paleontólogos y a la de los artistas que nos ilustran los hallazgos de esos tiempos pretéritos podemos ver y saber cómo eran esos mundos del pasado. Son lugares fascinantes, con una flora y fauna exótica que en su inmensa mayoría ya no está en este planeta al que llamamos Tierra. Pertenecieron en su día a esta preciosa canica azul, el único mundo al que podemos llamar ahora nuestro hogar.

En tiempos recientes hemos ido descubriendo mucho sobre esos pasados, sobre esos mundos, gracias a que China, un país de tamaño inmenso, ha empezado a explorar (generalmente con la aguda de científicos occidentales) sus yacimientos paleontológicos.
Pero de toda la vida que una vez existió sólo nos ha llegado una mínima parte. Es muy difícil que un organismo fosilice y llegue a nuestros días. El registro fósil es incompleto. Hay varias maneras en las que un organismo sin partes duras puede fosilizar, modos que generalmente implican la supresión del oxígeno y la no proliferación de bacterias descomponedoras.
El último ejemplo de conservación nos llega precisamente de una localización cerca Wuda en China. Allí, hace casi 298 millones de años, a finales del Carbonífero ya casi en el Pérmico, las cenizas de un volcán sepultaron un bosque pantanoso y así se consiguió preservar, como los cuerpos de Pompeya, a las plantas que lo constituían.

El estudio lo ha dirigido Hermann Pfefferkorn, de la Universidad de Pennsylvania. Este paleobotánico y sus colaboradores Jun Wang, Yi Zhang y Zhuo Feng entre otros han conseguido reconstruir el bosque fosilizado de aquella época y han proporcionado pistas sobre la ecología y clima de ese momento y lugar.
Las cenizas del volcán cayeron al parecer en sólo unos pocos días conservando de manera maravillosa los troncos de caídos justo en el lugar exacto en donde creían. Las ramas fosilizadas tienen todavía las hojas adheridas. Han hallado árboles pequeños con hojas, troncos y piñas intactas en el caso de las proto-coníferas. En aquella época no existían todavía plantas con flores y algunas de las especies que crecían en aquel entonces se extinguieron para siempre sin dejar descendientes. No había aún dinosaurios y mucho menos mamíferos. No había gloria en las flores.

Los paleontólogos han analizado un total de 1000 metros cuadrados de estas regiones cubiertas por ceniza volcánica en tres diferentes localizaciones que están cerca unas de otras. La exploración de estos lugares se vio facilitada por el uso de maquinaria pesada usada en la explotación del carbón circundante, que permitió acceder a la capa inferior de ceniza. Esta superficie es suficiente como para caracterizar la paleoecología local. Estos yacimientos coexisten con yacimientos de carbón que son un legado de bosques antiguos tropicales que, bajo presión, se transformaron en depósitos de carbón, como es usual.
En la época en que este bosque estaba vivo los continentes eran diferentes a los actuales, pero el clima global de la Tierra era similar al actual. Lo que ahora son Norteamérica y Europa formaban un sólo continente y China existía como dos continentes pequeños. Estos continentes ocupaban regiones próximas al ecuador y por tanto tenían climas tropicales. Pfefferkorn está interesado en estudiar los patrones climáticos del pasado para así entender mejor el actual.

Estos investigadores contaron y estudiaron la distribución geográfica de los fósiles de plantas que encontraban. En total han hallado seis grupos de árboles. Los helechos arborescentes formaban la parte inferior del dosel, mientras que “árboles” mucho más altos, en concreto Sigillaria y Cordaites (una gimnosperma), se alzaban 25 metros sobre el suelo. Además encontraron un espécimen casi completo de un ejemplar perteneciente a unos árboles denominados Noeggerathiales. Estos árboles ya extintos se reproducían por esporas y están emparentados con los helechos, se han encontrado en otras localizaciones de Europa y Norteamérica, pero parecen ser que son más abundantes en Asia.
Observaron que la composición en plantas de los tres lugares estudiados difiere un poco. En uno de los lugares los Noeggerathiales eran escasos, mientras que otros eran predominantes.
Según Pfefferkorn este estudio es la primera reconstrucción de un bosque de ese tiempo en Asia, así como la primera en la que los Noeggerathiales eran el grupo dominante.

Debido a que este hallazgo captura solamente un momento de la historia de la Tierra no sirve para saber cómo los cambios climáticos han afectado la vida en la Tierra. Pfefferkorn usa Pompeya como analogía, al igual que esta ciudad nos dice muchas cosas de la cultura romana, pero no nos dice mucho de la Historia de Roma. Pero a la vez es una cápsula del tiempo que nos permite interpretar qué paso antes o después mucho mejor.

Pero no lloremos por el “esplendor en la hierba” perdido en el pasado. Todavía quedan algunos descendientes de esas plantas que una vez reinaron sobre la Tierra. Helechos arborescentes los podemos encontrar en algunos lugares todavía. Y también todavía hay licopodios, selaginellas e isoetes, que están emparentados con algunas plantas de esa época. Son más modernos, pero conservan atisbos de sus antepasados.

Por cierto, la hierba apareció mucho más tarde, cuando por primera vez había rumiantes y ningún dinosaurios sobre la Tierra. Cuesta imaginar un mundo sin hierba como el que hemos descrito.

Origin of Photosynthesis Revealed: Genome Analysis of 'Living Fossil' Sheds Light On the Evolution of Plants

2012-02-22T09:02:00.000-08:00

Atmospheric oxygen really took off on our planet about 2.4 billion years ago during the Great Oxygenation Event. At this key juncture of our planet's evolution, species had either to learn to cope with this poison that was produced by photosynthesizing cyanobacteria or they went extinct. It now seems strange to think that the gas that sustains much of modern life had such a distasteful beginning.

So how and when did the ability to produce oxygen by harnessing sunlight enter the eukaryotic domain, that includes humans, plants, and most recognizable, multicellular life forms? One of the fundamental steps in the evolution of our planet was the development of photosynthesis in eukaryotes through the process of endosymbiosis.

This crucial step forward occurred about 1.6 billion years ago when a single-celled protist captured and retained a formerly free-living cyanobacterium. This process, termed primary endosymbiosis, gave rise to the plastid, which is the specialized compartment where photosynthesis takes place in cells. Endosymbiosis is now a well substantiated theory that explains

how cells gained their great complexity and was made famous most recently by the work of the late biologist Lynn Margulis, best known for her theory on the origin of eukaryotic organelles.

In a paper "Cyanophora paradoxa genome elucidates origin of photosynthesis in algae and plants" that appeared this week in the journal Science, an international team led by evolutionary biologist and Rutgers University professor Debashish Bhattacharya has shed light on the early events leading to photosynthesis, the result of the sequencing of 70 million base pair nuclear genome of the one-celled alga Cyanophora.

In the world of plants, "Cyanophora is the equivalent to the lung fish, in that it maintains some primitive characteristics that make it an ideal candidate for genome sequencing," said Bhattacharya.

Bhattacharya and colleagues consider this study "the final piece of the puzzle to understand the origin of photosynthesis in eukaryotes." Basic understanding of much of the subsequent evolution of eukaryotes, including the rise of plants and animals, is emerging from the sequencing of theCyanophora paradoxa genome, a function-rich species that retains much of the ancestral gene diversity shared by algae and plants.

For those unfamiliar with algae, they include the ubiquitious diatoms that are some of the most prodigious primary producers on our planet, accounting for up to 40% of the annual fixed carbon in the marine environment.

Bhattacharya leads the Rutgers Genome Cooperative that has spread the use of genome methods among university faculty. Using data generated by the Illumina Genome Analyzer IIx in his lab, Bhattacharya, his lab members Dana C. Price, Cheong Xin Chan, Jeferson Gross, Divino Rajah and collaborators from the U.S., Europe and Canada provided conclusive evidence that all plastids trace their origin to a single primary endosymbiosis.

Now that the blueprint of eukaryotic photosynthesis has come more clearly in sight, researchers will be able to figure out not only what unites all algae as plants but also what key features make them different from each other and the genes underlying these functions.

Sobre el origen de las plantas

2012-02-21T08:03:00.000-08:00

Las plantas cubren nuestro mundo y los transforman en un planeta esmeralda. Desde el humilde musgo a la gigante secoya proporcionan el color verde inequívoco de la clorofila y la fotosíntesis. Sin las plantas no habría animales ni vida compleja, pues son las que producen oxígeno y materia orgánica a partir de la luz del sol. Pero, ¿cómo sugieron? ...

Hace muchos cientos de millones de años no había plantas en este mundo, ni sobre tierra firme ni en el mar. Sólo había microorganismos fotosintéticos. En el más remoto pasado, hace miles de millones de años, sólo había cianobacterias que eran capaces de realizar la fotosíntesis y que incluso creaban los primeros estromatolitos, formaciones rocosas realizadas por colonias de estos seres.
Pero en algún momento tuvo que producirse una transición dramática que permitió la creación de las células eucariotas fotosintéticas que luego dieron lugar a las plantas. Ese sería el ancestro de todas las plantas que conocemos hoy en día, desde el útil trigo con el que esta hecho el pan que comemos a la bella orquídea con la que adornamos el salón.
Se cree (idea propuesta por Lynn Margulis en su día) que hace unos 1000 millones de años se introdujo una cianobacteria en un ser similar a un protozoo. La cianobacteria fue “domesticada” y pasó a formar parte de la célula en la que se encontraba para terminar siendo los cloroplastos con el tiempo. Los cloroplastos actuales que están en las células de las plantas contienen la clorofila y les dan su característico color. Son los que realizan la fotosíntesis, convirtiendo la luz del sol en energía química.
Es difícil interpretar de si se trató de una acción parasitaria de la primera o una depredación ejercida por parte de la segunda, pero esta unión requirió de cooperación entre las dos células que tendría su reflejo a nivel genético. Los proto-cloroplastos habrían ido perdiendo material genético y delegando cada vez más funciones en la célula anfitriona hasta que ya no pudieron tener una vida independiente. Se especializaron en lo que mejor sabían hacer: realizar la fotosíntesis. Esta endosimbiosis habría permitido la aparición de la primera planta unicelular y después de todas las demás. Las plantas actuales serían pues quimeras, una especie de híbrido entre dos seres.
Sin embargo, no se sabía muy bien los detalles de cómo habría sido aquello que permitió este milagro de evolución saltacional, ni había muchas pruebas de ese evento.
Además, algunos expertos del campo habían sugerido que la diversidad y complejidad de las plantas y algas habrían necesitado de múltiples eventos en donde diferentes organismos confluyeran. Algunas especies de plantas tienen estructuras más simples y se creía que podían ser más primitivas en este aspecto que otras.
Ahora, un estudio internacional ha analizado genéticamente a las glaucofitas, un grupo que comprende 13 especies de algas azul verdosas de agua dulce. Este grupo es considerado un “fósil viviente”. Han descubierto que una de ellas, Cyanophora paradoxa, todavía retiene una versión menos domesticada de la cianobacteria original.
El análisis del genoma de Cyanophora paradoxa, que contiene 70 millones de pares, indica que la captura de la cianobacteria sucedió sólo una vez en el ancestro de todas las plantas y algas. Al parecer todas las plantas comparten los genes que permitieron esta unión simbiótica. Las algas ahora analizadas y todas las plantas que conocemos provienen según este estudio de un ancestro común, probablemente de uno de hace entre 1000 y 1500 millones de años que surgió de la endosimbiosis antes mencionada.
Según uno de los investigadores implicados, el ancestro común de las plantas fue un organismo con una célula compleja y con ciclo de vida complejo. Aunque algunos miembros del supergrupo Plantae puedan tener células y ciclos de vida más simples, esto no significaría que precedan al ancestro común, serían más simples porque en el transcurso de la evolución habrían perdido partes y no porque se originaran de esa manera.
Según este estudio las células del estilo de la Chamydia, como la que por ejemplo causa la legionela, proporcionó los genes que permitieron la domesticación de las cianobacterias que terminaran siendo los cloroplastos de todas las plantas. Todo el proceso fue ayudado por múltiples transferencias horizontales de genes entre los dos protagonistas y de otras bacterias. Este reclutamiento de genes ya se estaba dando antes de que esta nueva forma de vida prosperara y antes de que las plantas formaran sus resistentes paredes celulares de celulosa que lo habrían impedido.
El análisis revela que Cyanophora paradoxa todavía retiene genes necesarios para la fermentación y para la síntesis de almidón, pero también genes similares a aquellos de esa bacteria ancestral similar a la Chlamydiae. Estos genes permitieron que los productos de la fotosíntesis sintetizados en los proto-cloroplastos fueran exportados a la célula anfitriona y además permitieron la formación de polisacáridos para almacenar energía.
Toda esta confluencia de eventos es tan inusual que los biólogos sólo han podido encontrar otro ejemplo en la historia evolutiva: la de la ameba Paulinella, que “domesticó” cianobacterias hace sólo 60 millones de años. Los “cloroplastos” de esta bacteria están todavía en proceso de cambio.
Aún queda por aclarar por qué se dio esta unión hace 1500 millones de años. Se ha sugerido que las condiciones locales hicieron que fuese más rentable absorber lo que producían las cianobacterias a partir de la luz del sol que “comérselas” directamente. Si había pocos nutrientes y mucha luz solar la fotosíntesis funcionaría lo suficientemente bien como para alimentar al organismo anfitrión.
El caso es que esa unión funcionó, sólo ocurrió una vez hace todo ese tiempo, pero se creó una inmensa oportunidad para la vida terrestre. Todas las plantas proceden de ese evento tan singular. Si no se hubiera dado, o se hubiera producido más tarde, la historia de la vida sobre la Tierra habría sido totalmente distinta.

Building Blocks of Early Earth Survived Collision That Created Moon

2012-02-21T07:43:00.000-08:00

Unexpected new findings by a University of Maryland team of geochemists show that some portions of Earth's mantle (the rocky layer between Earth's metallic core and crust) formed when the planet was much smaller than it is now, and that some of this early-formed mantle survived Earth's turbulent formation, including a collision with another planet-sized body that many scientists believe led to the creation of the Moon.

"It is believed that Earth grew to its current size by collisions of bodies of increasing size, over what may have been as much as tens of millions of years, yet our results suggest that some portions of the Earth formed within 10 to 20 million years of the creation of the Solar System and that parts of the planet created during this early stage of construction remained distinct within the mantle until at least 2.8 billion years ago." says UMD Professor of Geology Richard Walker, who led the research team.

Prior to this finding, scientific consensus held that the internal heat of the early Earth, in part generated by a massive impact between the proto-Earth and a planetoid approximately half its size (i.e., the size of Mars), would have led to vigorous mixing and perhaps even complete melting of Earth. This, in turn, would have homogenized the early mantle, making it unlikely that any vestiges of the earliest-period of Earth history could be preserved and identified in volcanic rocks that erupted onto the surface more than one and a half billion years after Earth formed.

However, the Maryland team examined volcanic rocks that flourished in the first half of Earth's history, called komatiites, and found that these have a different type of composition than what they, or anyone, would have, expected. Their findings were just published in the journal Science.

An Isotopic Signature

"We have discovered 2.8 billion year old volcanic rocks from Russia that have a combination of isotopes of the chemical element tungsten that is different from the combination seen in most rocks -- different even from the tungsten filaments in incandescent light bulbs," says the first author, Touboul, a research associate in the University of Maryland's Department of Geology. "We believe we have detected the isotopic signature of one of the earliest-formed portions of the Earth, a building block that may have been created when the Earth was half of its current mass."

As with many other chemical elements, tungsten consists of different isotopes. All isotopes of an element are characterized by having the same number of electrons and protons but different numbers of neutrons. Therefore, isotopes of an element are characterized by identical chemical properties, but different mass and nuclear properties. Through radioactive decay, some unstable (radioactive) isotopes spontaneously transform from one element into another at a specific, but constant, rate. As a result, scientists can use certain radioactive isotopes to determine the age of certain processes that happen within Earth, as well as for dating rocks.

For the Maryland team the tungsten isotope182-tungsten (one of the five isotopes of tungsten) is of special interest because it can be produced by the radioactive decay of an unstable isotope of the element hafnium, 182-hafnium.

According to the UMD team, the radioactive isotope 182-hafnium was present at the time our Solar System formed, but is no longer present on Earth today. Indeed, decay of 182-hafnium into 182-tungsten is so rapid (~9 million year half-life) that variations in the abundance of 182-tungsten relative to other isotopes of tungsten can only be due to processes that occurred very early in the history of our Solar System, they say.

The Maryland geochemists found that the 2.8 billion year old Russian komatiites from Kostomuksha have more of the tungsten isotope 182-W than normal. "This difference in isotopic composition requires that the early Earth formed and separated into its current metallic core, silicate mantle, and perhaps crust, well within the first 60 million years after the beginning of our 4.57-billion-year-old Solar System," says Touboul.

"In itself this is not new," he says, "but what is new and surprising is that a portion of the growing Earth developed the unusual chemical characteristics that could lead to the enrichment in 182-tungsten; that this portion survived the cataclysmic impact that created our moon; and that it remained distinct from the rest of the mantle until internal heat melted the mantle and transported some of this material to the surface 2.8 billion years ago, allowing us to sample it today."

Higher Precision Yields New Findings, Insights

The UMD team explained that they were able to conduct this research because they have developed new techniques that allow the isotopic composition of tungsten to be measured with unprecedented precision. "We do this by chemically separating and purifying the tungsten from the rocks we study. We then use an instrument termed a mass spectrometer to measure the isotopic composition of the tungsten"

According to the researchers their new findings have far reaching implications for understanding how Earth formed; how it differentiated into a metallic core, rocky mantle and crust; and the dynamics of change within the mantle.

"These findings indicate that the Earth's mantle has never been completely melted and homogenized, and that convective mixing of the mantle, even while Earth was growing, was evidently very sluggish," says Walker. "Many questions remain. The rocks we studied are 2.8 billion years old. We don't know whether the portion of the Earth with this unusual isotopic composition or signature can be found in much younger rocks. We plan to analyze some modern volcanic rocks in the near future to assess this."

EARLY HUMANS WERE SKILLED DEEP-SEA FISHERMEN

2012-02-20T07:27:00.000-08:00

Prehistoric humans living more than 40,000 years ago had mastered the skills needed to catch fast-moving, deep ocean fish such as tuna, a remarkable new archaeological find has revealed.

In a small cave at the eastern end of East Timor, north of Australia, archaeologist Sue O'Connor from the Australian National University has unearthed the bones of more than 2,800 fish, some of which were caught as long as 42,000 years ago.

The find shows that the people living in the region had the sophisticated cognitive skills needed to haul in such a difficult catch, O'Connor says.

"What the site has shown us is that early modern humans in island Southeast Asia had amazingly advanced maritime skills," she said.

"They were expert at catching the types of fish that would be challenging even today -- fish like tuna. It's a very exciting find."

It isn't clear exactly what techniques the people living in the area at the time used to catch these fish.

Tuna can be caught using nets or by trolling hooks on long lines through the water, O'Connor said.

"Either way it seems certain that these people were using quite sophisticated technology and watercraft to fish offshore."

The site where the discoveries were made, known as Jerimalai cave, is a small rock overhang hidden behind in foliage, a few hundred meters from the shore.

"When I discovered it in 2005, I didn't think that Jerimalai would tell us about the very early occupation of Timor," O'Connor said. "I was quite surprised when I found all these fish bones and turtle bones."

So far, she and her colleagues have only excavated two small test pits at the cave, which contained a number of stone artifacts, bone points, animal remains, shell beads and fish hooks.

In just one of those pits, 1 meter square and 2 meters deep, they found 39,000 fish bones.

They also unearthed another rare find -- a small piece of fishing hook made from a shell, which dates to between 23,000 and 16,000 years ago.

This is the earliest example of a fishing hook that has ever been found, the researchers say. They are hopeful that more extensive excavations might reveal more hooks at the site.

"I think Jerimalai gives us a window into what maritime coastal occupation was like 40,000 to 50,000 years ago that we don't really have anywhere else in the world," said O'Connor

Tour virtual interactivo del museo Smithsoniano de historia natural.

2012-02-20T07:22:00.000-08:00

Navegando por Internet me encontré unas imágenes panorámicas e interactivas del museo Smithsoniano de historia natural, uno de los mejores museos del mundo.

Enlace:
http://www.mnh.si.edu/panoramas/htmlVersion/index.html

¿Por que los dinosaurios morían en posturas tan raras?

2012-02-19T11:59:00.000-08:00

Cuando los paleontólogos descubren restos completos de dinosaurios fosilizados, muchas veces se los encuentran en una postura retorcida. Hasta ahora, los científicos han interpretado estas enrevasadas posiciones como señales de los espasmos de la muerte. Sin embargo, una nueva investigación realizada por paleontólogos europeos viene a echar por tierra tan tétrica creencia. Estas deformaciones extrañas, según explican en la revista especializada Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments, son provocadas después de la muerte de los dinosaurios, durante la descomposición de sus cuerpos.

No es difícil contemplar imágenes de esqueletos más o menos completos y articulados de dinosaurios de cuello largo y cola que presentan una postura extraña. La cabeza y el cuello se curvan sobre el lomo del animal y la cola parece alargarse hacia afuera, como si todo el cuerpo formara una «c» invertida. Esta postura, en la que por ejemplo ha aparecido el Archaeopteryx, ha fascinado a durante más de 150 años a los paleontólogos, que la han bautizado como opistótonos -un síntoma de los que sufren tétanos o un envenamiento, muy conocido en la medicina humana- o «postura de la bicicleta». Según esta hipótesis, existe la presunción de que trastorno cerebral genera espasmos musculares antes de la muerte. Si el cerebelo deja de funcionar, los músculos se aprietan con toda su fuerza, volteando la cabeza y la cola, y contrayendo las extremidades.

Sumergidos en agua

Científicos de las universidades de Basilea (Suiza) y Mainz (Alemania) han examinado los famosos dinosaurios bípedos Compsognathus longipes de las calizas de Solnhofen, un yacimiento alemán de 150 millones de años especialmente extraordinario. Según explican, la teoría del opistótonos requiere que el animal sea enterrado inmediatamente después de la muerte sin que su cuerpo se mueva, pero la postura también se observa en dinosaurios que han acabado hundidos en el mar. Por este motivo, los científicos están convencidos de que los fósiles de los dinosaurios tenían la espalda arqueada no por los espasmos de la agonía sino por la descomposición de los cadáveres.

En un experimento realizado con cuellos de pollo desplumados y sumergidos en agua, los investigadores comprobaron que los cuellos se arquean hacia atrás de forma espontánea más de 90°. El grado de la postura incluso aumenta con el paso de los meses. Esto se debe a un ligamento especial de conexión de las vértebras en los cuellos. Creen que con los dinosuarios de cuello largo ocurría lo mismo.

Oldest T. rex relative identified

2012-02-19T11:45:00.000-08:00

The new addition to T. rex's clan is known from a 30cm-long skull uncovered during excavations in Gloucestershire in the 1900s.

The well-preserved fossil is held in London's Natural History Museum.
A British-German team has now uncovered evidence linking it to what may be the most famous dinosaur family of all.
The dinosaur, named Proceratosaurus, lived about 165m years ago, during the middle Jurassic Period.

The two-legged meat-eater would have measured about 3m long and weighed up to 60kg.
The palaeontologists used computed tomography (CT) techniques to generate a 3D image of the delicate skull to investigate its internal structure in meticulous detail.
Dr Angela Milner, associate keeper of palaeontology at the Natural History Museum, told "This is a unique specimen. It is the only one of its kind known in the world."
She added: "It was quite a surprise when our analysis showed we had the oldest known relative of T. rex.
"Fossils collected a century ago can now be studied again with the benefit of much greater knowledge of dinosaurs from around the world."
Originally described in 1910 as a new species of Megalosaurus, the fossil was presented to the museum in 1942.
The skull had been unearthed during excavations for a reservoir close to Minchinhampton in Gloucestershire.

Dr Milner said that despite obvious differences between the skulls of Proceratosaurus and T. rex - such as their divergent sizes - the two shared many similarities.
"If you look at the animal (Proceratosaurus) in detail, it has the same kinds of windows in the side of the skull for increasing the jaw muscles," she told.
"It has the same kinds of teeth - particularly at the front of the jaws. They're small teeth and almost banana-shaped, which are just the kind of teeth T. rex has."
"Inside the skull, which we were able to look at using CT scanning, there are lots of internal air spaces. Tyrannosaurus had those as well."
Although the skull has attracted much interest because of its exquisite preservation, it has not been closely studied until now, thus, its link to the tyrannosaurs remained undiscovered.
"This is still one of the best-preserved dinosaur skulls found in Europe," said co-author Dr Oliver Rauhut from the Bavarian State Collection for Palaeontology and Geology in Munich.
"It is really surprising that it has received so little attention since its original description."

Meet Plants' and Algae's Common Ancestor: Primitive Organisms Not Always So Simple, Researcher Says

2012-02-18T05:27:00.000-08:00

A University of Arkansas biologist has created a sketch of what the first common ancestor of plants and algae may have looked like. He explains that primitive organisms are not always simple.

The image appears as part of a "Perspective" article in the Feb. 17 issue of Science.
Fred Spiegel, professor of biological sciences in the J. William Fulbright College of Arts and Sciences, suggests what microscopic parts would have been present in this common ancestor based on findings by Dana Price of Rutgers University and his colleagues, who examined the genome of a freshwater microscopic algae and determined that it showed that algae and plants are derived from one common ancestor. This ancestor formed from a merger between some protozoan-like host and cyanobacterium, a kind of bacteria that use photosynthesis to make energy, that "moved in" and became the chloroplast of this first alga. Price and his colleagues show that today's algae and plants have to be descended from this first alga, but they give no idea what it looked like.
"The work that Price and his group did nailed down what the relationships are" between this organism, the algae and plants, and all other eukaryotes, organisms that have a true nucleus in their cells, Spiegel said. "Once you know that, you can compare the structure of cells and characteristics you see in algae and plants with other eukaryotes and get a reasonable idea of what the original critter must have looked like."
For many years, scientists have speculated that the original ancestor of plants and algae must have originated from a protozoan-like organism and cyanobacteria. They theorized that at some point in the distant past the cyanobacteria became part of the other organism and created the first alga, which in turn created the opportunity for the growth into the biodiversity found in plants that we see today.
However, other scientists argued that the diversity and complexity of plants and algae suggest multiple events where different organisms merged. They pointed out that some members of the plant kingdom have simple structures and therefore must be more primitive than others.
Price and his colleagues' studied the genome of an obscure alga called Cyanophora. Their results strongly suggest that the first alga arose about a billion to a billion and a half years ago. This alga became the ancestor to the group of algae containing Cyanophora, plus the group of algae that includes the red seaweeds, plus the group that includes the green algae and the land plants. Together, these organisms form the super group called Plantae.
Based on this research, Spiegel has put forth a hypothetical snapshot of what the common ancestor of Plantae, the "first alga," might have looked like.
"The common ancestor of Plantae was an organism with very complex cells and a complex life cycle," Spiegel said. While some members of the super group Plantae may have less complex cells and life cycles, this does not mean they pre-date the common ancestor. "They're simpler because they lost parts, not because they originated that way."

El juego de la semana: dinosaurs and Meteors

2012-02-18T05:21:00.001-08:00

Dinosaurs and Meteors

La teoría más firme indica que los dinosaurios se extinguieron culpa de un meteoro, pues los dinosaurios de Dinosaurs and Meteors no quieren que eso pase y se ponen a defender la prehistoria. ¡Dispara y evita la extinción!

Acoso de las moscas produjo una nueva especie de caballo: La cebra

2012-02-17T07:51:00.000-08:00

Uno de los grandes enemigos de los caballos, sobretodo de los de pelaje de un mismo color, son los tábanos o mosca de los caballos (Tabanus sulcifrons), que causa graves daños en estos animales, ya que transmiten enfermedades, además de causar molestia por su picadura.

Su sistema para encontrar agua donde aparearse, y sangre para alimentarse, consiste en seguir el reflejo de la luz que emiten charcos y lagunas, y el pelaje de los caballos de color negro, marrón o blanco. Ante esto, algunos caballos evolucionaron para sacarse de encima las moscas que tanto los hacían sufrir; he ahí que surgió una nueva especie de caballo: La cebra.

Las cebras, son caballos negros, que antes de nacer comienzan a generar rayas blancas, con el fin de ser menos apetitosas para los crueles insectos que acosan a los demás caballos. Esta hipótesis ha sido levantada por científicos húngaros y suecos que publicaron un artículo en Journal of Experimental Biology, donde exponen el experimento donde comprobaron que los patrones rayados atraían menos moscas a medida que se volvían más estrechos.

Es así como concluyeron que las cebras, evolucionaron, dándonos el hermosísimo regalo de su pelaje, estéticamente muy atractivo, siendo motivo obligado del Animal Print. Lamentablemente, antes de esta técnica de impresión en tela, muchos cazadores también se vieron atraídos, lo que por cierto, causó más daño a estos animales que las picadas de las moscas

Why Do Dinosaur Skeletons Look So Weird?

2012-02-17T07:50:00.000-08:00

Many fossilized dinosaurs have been found in a twisted posture. Scientists have long interpreted this as a sign of death spasms. Two researchers from Basel and Mainz now come to the conclusion that this bizarre deformations occurred only during the decomposition of dead dinosaurs.

More or less complete and articulated skeletons of dinosaurs with a long neck and tail often exhibit a body posture in which the head and neck are recurved over the back of the animal. This posture, also known from Archaeopteryx, has been fascinating paleontologists for more than 150 years. It was called "bicycle pose" when talking with a wink, or "opisthotonic posture" in a more oppressive way of speaking.

The latter alludes to an accessory symptom of tetanus, well known in human and veterinarian medicine. Usually, an "opisthotonic posture" like that is the result of vitamin deficiency, poisoning or damage to the cerebellum.

Basically, the cerebellum is a brain region that controls fine muscle

movement, which includes the body's antigravity muscles that keep the head and tail upright. If the cerebellum ceases to function, the antigravity muscles will clench at full force, tipping the head and tail back, and contracting the limbs.

A syndrome like that as a petrified expression of death throes was discussed for the first time about 100 years ago for some vertebrate fossils, but the acceptance of this interpretation declined during the following decades. In 2007, this "opisthotonus hypothesis" was newly posted by a veterinarian and a palaeontologist. This study, generously planned, received much attention in the public and the scientific community.

Now, five years later, two scientists from Switzerland and Germany have re-evaluated the revitalized "opisthotonus hypothesis" and examined one of its icons, the famous bipedal dinosaur Compsognathus longipes from the "Solnhofen Archipelago" (Germany). It is widely acknowledged that this 150-millions-years-old land-living dinosaur was embedded in a watery grave of a tropical lagoon.

"In our opinion, the most critical point in the newly discussed scenario of the preservation of an opisthotonic posture in a fossil is the requirement that terrestrial vertebrates must have been embedded immediately after death without substantial transport. But consigning a carcass from land to sea and the following need of sinking through the water column for only a few decimetres or meters is nothing else" says sedimentologist Achim Reisdorf from University of Basel's Institute of Geology and Paleontology.

Biomechanics in Watery Graves Convinced that the back arching was generated, not by death throes, but by postmortem alterations of a decaying carcass, the researchers made experiments with plucked chicken necks and thoraxes, immersed in water. Submersed in water, the necks spontaneously arched backwards for more than 90°. Ongoing decay for some months even increased the degree of the pose. Thorough preparation and dissection combined with testing revealed that a special ligament connecting the vertebrae at their upper side was responsible for the recurved necks in the chickens. This ligament, the so-called Ligamentum elasticum, is pre-stressed in living chickens, but also in dead ones.

"Veterinarians may often have to do with sick and dying animals, where they see the opisthotonic posture in many cases. Vertebrate palaeontologists, however, who want to infer the environment in which the animals perished and finally were embedded have to elucidate postmortem processes and biomechanical constraints too" says palaeontologist Michael Wuttke from the Section of Earth History in the General Department for the Conservation of Cultural History Rhineland Palatinate in Mainz (Germany).

"A strong Ligamentum elasticum was essential for all long necked dinosaurs with a long tail. The preloaded ligament helped them saving energy in their terrestrial mode of life. Following their death, at which they were immersed in water, the stored energy along the vertebra was strong enough to arch back the spine, increasingly so as more and more muscles and other soft parts were decaying" conclude the researchers. "It is a special highlight that, in the Compsognathus specimen, these gradual steps of recurvature can be substantiated, too. Therefore, biomechanics is ruling the postmortem weird posture of a carcass in a watery grave, not death throes."

PREHISTORIC FLYING REPTILE HAD MASSIVE TEETH

2012-02-16T09:41:00.000-08:00

Paleontologists have identified the world’s largest toothed pterosaur, which probably used its enormous pearly whites to scare off others.

The species, Coloborhynchus capito, is also now the world’s largest known toothed pterosaur, with a wingspan up to around 23 feet. A paper describing the prehistoric flying reptile will be published in the April issue of the journal Cretaceous Research.

“The first two teeth of each jaw projected forwards and may have been 3 inches long, and the two teeth behind it would have been a bit longer at 4 inches,” said co-author David Martill, a professor in the University of Portsmouth’s Palaeobiology Research Group, told

“Together (the teeth) formed a sort of rosette that interlocked when the jaws were closed,” he added, saying that they might have been used in “threatening displays" and for catching fish.

Martill and colleague David Unwin of the University of Leicester made the discovery after analyzing a fragmentary, yet toothy, fossil housed within the collections of the Natural History Museum, London.

The fossil was unearthed from the Cretaceous Cambridge Greensand of eastern England, revealing that the pterosaur lived around 100 million years ago during what is known as the Albian stage.

During that time, Cambridge was under the sea. But Martill said there might have been a low island to the south where London is now. The climate was tropical then. Based on other fossil finds, the region was teaming with life. Fish, ichthyosaurs, plesiosaurs, crocodiles, turtles, dinosaurs (including prehistoric birds), and different types of pterosaurs all lived in the area.

Unlike dinosaurs, which live on today through birds, pterosaurs have no modern day descendants. They were “a sort of cousin to dinosaurs,” according to Martill, and they bit the earthly dust 65.5 million years ago, when the world’s non-avian dinosaurs also went extinct.

Darren Naish, a palaeozoologist at the University of Southampton, told that researchers have been interested in the size extremes of pterosaurs, since these animals were often gigantic and yet could also fly. The new paper, he said, tests claims that toothed pterosaurs grew to huge sizes.

Both he and Martill agree that one of the biggest known pterosaurs was Quetzalcoatlus, with a wingspan that could have extended 32 feet.

While the new toothy pterosaur was big, “it isn’t in the same league as the giant azhdarchids (toothless pterosaurs). So we can now say with confidence that toothed ornithocheirids did evolve very large sizes, but so far as we know they did not reach the super-enormous size of those giant azhdarchids.”

Naish said Coloborhynchus opens up a lot of interesting questions, such as whether or not certain pterosaurs were “trapped by some sort of glass ceiling that prevented them from evolving gigantic size.”

Other scientists look to pterosaurs to learn more about flight dynamics and what kind of structures can efficiently become airborne.

Naish suggested that the new find is surprising because “the fossil they use is a really ugly chunk of an ornithocheird’s snout,” but it provided enough data to make the determinations.

Martill seems to share Naish’s opinion, as he said the new study shows “the importance of old museum collection findings and the importance of even the scrappiest fossils.”

Noticias de España: Encuentran fósiles prehispánicos en Huehuetoca, Edomex

2012-02-16T09:34:00.000-08:00

En la casa de la familia Basurto Benítez se encontraron restos fósiles de animales prehispánicos, entre ellos de caballo y mamut, lo que motivó a crearse el proyecto paleontológico "Mega fauna fósil de Huehuetoca" con la intención de preservar el sitio y profundizar en sus estudios.

Los responsables de este proyecto establecieron que en este municipio habitó fauna del periodo Pleistoceno Superior, a partir del estudio del material fósil encontrado.

Los 5 muestreos, realizados por los métodos tradicionales en paleontología, se iniciaron en el predio del ingeniero Enrique Basurto Benítez, a lo largo del Río Cuautitlán y llegaron a la altura de la zona industrial de Barranca Prieta, pretendiendo se extienda al Tajo de Nochistongo para ampliar la muestra.

Los resultados hasta el momento son de 23 molares que pertenecen al Orden Perissodactyla (caballo) de los cuales 11 son molares superiores y 12 son molares inferiores, que en general se encuentran en buen estado de preservación.

Asimismo se colectaron 5 molares que pertenecen al Orden Proboscidea de los cuales dos se encuentran completos, dos se encuentran incompletos pero por sus dimensiones pertenecen a organismos jóvenes, uno de organismo adulto pero incompleto y además de una mandíbula de un organismo juvenil.

Además, de este mismo orden destacan 5 fragmentos de incisivos, uno de ellos está en cuatro secciones y es el que tiene el tamaño más grande con una longitud de1.60 cm y un grosor de 16 cm.

Por último 5 molares que pertenecen al Orden Artiodactyla, además de un fragmento de mandíbula con 2 molares asociados, aunque se encuentran deteriorados se puede observar la parte oclusal de los molares, además de un incisivo.