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Fósil argentino refuerza hipótesis sobre la reducción del tamaño de las aves
“El descubrimiento fortalece la idea de que los primeros celurosaurios (antepasados de las aves) redujeron su tamaño corporal con respecto al de sus antepasados más primitivos, los alosaurios y megalosaurios”, destacó a la Agencia CyTA el líder del equipo de paleontólogos, Fernando Novas, investigador del CONICET y jefe del Laboratorio de Anatomía Comparada del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN).
El Bicentenaria es un representante primitivo de los terópodos celurosaurios, linaje que agrupa a formas famosas como el Tyrannosaurus, Oviraptor, Velociraptor y a las propias aves.
“Bicentenaria y otros celurosaurios cercanamente emparentados, como los compsognátidos, tuvieron un rango de tamaño comprendido entre el de una gallina y el de un avestruz”, señaló Novas.
En cambio, los alosaurios, megalosaurios, ceratosaurios y otros terópodos más primitivos fueron mucho mayores: sus rangos de tamaño iban desde los seis a los diez metros de longitud, agregó el paleontólogo.
Todavía se ignora por qué los primeros celurosaurios redujeron su tamaño corporal. “Debemos suponer que esta tendencia vino acompañada por ventajas adaptativas, algunas de las cuales podrían haber sido la de ocupar un nicho ecológico no explotado por los terópodos gigantes que hacían ‘caza mayor’”, señaló el investigador del CONICET. Es decir, los celurosaurios se habrían especializado en depredar sobre presas más chicas que pasarían inadvertidas ante los enormes alosaurios y megalosaurios.
La reducción del tamaño corporal dentro del linaje de los celurosaurios, explicó Novas, ocurrió de un modo escalonado: un primer escalón de achicamiento ocurrido en el linaje del Bicentenaria y de otros celurosaurios primitivos, y otro segundo escalón, de disminución mucho más marcada, que involucró a los más cercanos antepasados de las aves. “Podemos argumentar que esa reducción del tamaño y aligeramiento del peso corporal habría ayudado, y mucho, a que las aves pudieran levantar vuelo”, puntualizó.
Descubrimientos efectuados en la provincia de Liaoning, China, demuestran con claridad que los dinosaurios celurosaurios, como Bicentenaria, tuvieron su cuerpo cubierto de plumas. Ese plumaje ayudaba a regular la temperatura corporal, aunque eran incapaces de levantar vuelo. Novas precisó que fueron ejemplares más avanzados, incluyendo a las aves y sus más cercanos parientes, los que transformaron los brazos en alas.
Los fósiles originales del Bicentenaria argentina forman parte de las colecciones del Museo Carlos Ameghino, de Cipoletti, en la provincia de Río Negro. El nombre elegido para la especie conmemora tanto los dos siglos de independencia argentina como los de la creación del MACN, dependiente del CONICET.
Publican hallazgo de huellas fósiles de aves en la Antártica
“El año 2009 viajé a la isla Rey Jorge gracias al Dr. Marcelo Leppe, paleobiólogo del Instituto Antártico Chileno, quien me invitó a participar en su proyecto sobre las conexiones entre la Patagonia y la Antártica. Dentro de los lugares que teníamos que explorar estaba el cerro Fósil y ahí se produjo este hallazgo con más de 60 piezas encontradas ese año”, comenta Mansilla, actual encargado del Laboratorio de Paleobiología del INACH.
La icnología es una rama de la Paleontología que estudia las marcas fósiles dejadas por la actividad de los organismos; dichas marcas son conocidas técnicamente como icnitas o icnofósiles. Ya que un mismo tipo de huellas puede ser dejado por especies distintas, la icnología ocupa una sistemática diferente, refiriéndose exclusivamente a la huella y no al productor de ésta, por lo que en estos casos se habla de icnoespecies.
Existían reportes de huellas de aves desde los años setenta, hechos por el geólogo Vladimir Covacevich. Gracias a estas 60 piezas recuperadas por Mansilla, Leppe y Natalia Varela se pudo redescribir una de las huellas encontradas por Covacevich (Antarctinus fuenzalidae) como Gruipeda fuenzalidae, un ave similar al zorzal con garras pequeñas. También se encontraron huellas de un Fororracoide, ave carnívora de gran tamaño e incapaz de volar.
En el artículo publicado por Antarctic Science se describen también huellas de Avipeda, similar al carancho, con hálux elevado (dedo hacia atrás) y garras. En este caso, es el primer registro en la Antártica de Avipeda. Finalmente, logró definir tres huellas de Uhangrichnus (un pato con membrana interdigital hasta la mitad del dedo).
“Las huellas fueron depositadas en la orilla de un lago: tenemos restos de tallos de Equisetites, que son plantas que viven en este tipo de ambientes, y tenemos también ondulaciones dejadas por el agua en el sedimento (ripplemarks) y gotas de lluvia o paleogotas (raindrops)”, explica el joven investigador del INACH. La característica más importante son los ripplemarks, ya que se trata de ondulaciones muy juntas unas de otras, indicando que la energía era muy baja en el lugar, probablemente un lago. Este escenario lacustre tenía mucha vegetación, con Nothofagus, Lauraceae y las ya nombradas equisetales. “Es muy similar a lo que podemos ver en pantanos costeros de Magallanes o en la Región de Los Lagos, por las afinidades de la flora”, afirma el licenciado en Ciencias Biológicas.
El afloramiento tiene una edad que abarca el Eoceno medio, es decir, hace unos 48 millones de años, cuando la Antártica todavía estaba unida con la Patagonia; sólo después del Oligoceno se separan definitivamente, hace 23 millones de años.
El análisis de estas muestras se hizo en los laboratorios del INACH y los científicos chilenos gestionaron la colaboración con investigadores extranjeros, como Silvina de Valais, de la Universidad Nacional de Río Negro (Argentina), experta en huellas de aves, y del geólogo alemán Wolfgang Stinnesbeck, de la Universidad de Heidelberg. Este estudio contó con el financiamiento del Fondecyt y del Instituto Antártico Chileno.
Según Leppe, jefe del Departamento Científico del INACH, “estas publicaciones en revistas de corriente principal no se darían si no se hubiera invertido en el primer laboratorio de paleobiología en Magallanes y si no hubiéramos tenido proyectos de cooperación internacional; estos dos factores están dando mayores oportunidades a los jóvenes interesados en la ciencia antártica”. Otro ejemplo es el de Toshiro Jujihara, joven titulado de la Universidad de Magallanes, quien trabajó en este laboratorio y ahora está en el Consejo de Monumentos Nacionales.
Justamente gracias a estos proyectos de cooperación internacional, Mansilla pudo realizar una pasantía en Alemania y conocer el desarrollo de la Paleontología en un país que es referencia en esta disciplina. Para él, este ha sido un trabajo largo, con desencantos y encantos, “porque había momentos en que me aburría de medir tantas huellas, pero al final, cuando logramos establecer ciertos registros, fue conmovedor. Esto es algo que yo nunca pensé que existía. Yo llegué al INACH sin saber de fósiles y ahora sé un poco más y la idea es seguir especializándome. Las trazas fósiles son algo que no se conoce mucho en Chile, hay muy poca gente trabajando en esto y es importante que se desarrolle, porque es una ciencia que está en el olvido y que puede entregar muy valiosa información”.
El cráneo de las aves corresponde al de un dinosaurio joven
Un estudio realizado por especialistas de la Unidad de Paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), embriólogos de la Universidad de Harvard y paleontólogos de las universidades de Texas y Nueva York y del Museo Americano de Historia Natural (EEUU) ha demostrado que el cráneo de las aves es el de un dinosaurio joven, según informa la UAM.
En este sentido, el trabajo publicado en la revista Nature explica que el cráneo de las aves modernas surgió a través de una secuencia de episodios asociados al acortamiento de las trayectorias de crecimiento en dinosaurios carnívoros (Terópodos). Este fenómeno, conocido como pedomorfosis, implica que la forma del cráneo aviario es -en términos generales- una versión adulta de los cráneos juveniles de sus ancestros dinosaurianos.
Así, los investigadores demuestran con su estudio que aspectos físicos de las aves modernas como el tamaño corporal reducido, los grandes ojos y los cerebros globosos (encefalizados), son el resultado de al menos cuatro episodios sucesivos de acortamiento en el crecimiento normal.
A esta conclusión se ha llegado por la utilización de una serie de técnicas digitales y estadísticas de medición de la forma conocidas como técnicas de morfometría geométrica, gracias a las cuales fue posible comparar la muestra más completa recogida hasta la fecha de embriones juveniles y adultos de dinosaurios, tanto fósiles como actuales.
