3 jul 2011
Según nos dice la biología, los dinosaurios son reptiles que vivieron hace más de 65 millones de años. Este hecho sugiere que su sangre debió haber sido fría, y por lo tanto su temperatura corporal tendría que depender del ambiente. Sin embargo, nuevos descubrimientos indican exactamente lo contrario: los dinosaurios de cuatro patas tenían una temperatura similar a la de los mamíferos. Así pues, o su sangre era caliente o sus mecanismos para mantener el calor debían ser mucho más eficaces que los de sus descendientes.
Para obtener esta información los científicos se valieron de una técnica usada en climatología, según la cual en cualquier roca, mientras menor sea la temperatura a la cual se forma un mineral, más tienden a agruparse los isótopos raros. De este modo, al estudiarse el dióxido de carbono puede saberse la temperatura de la Tierra cuando se formaron.
De esa manera los paleontólogos le aplicaron dicha técnica a la apatita, mineral que se encuentra en el esmalte de los dientes. Al medirse los enlaces entre los isótopos de carbono y oxígeno descubrieron que la temperatura de formación del esmalte es de 36 a 38 grados Celsius, exactamente la de los mamíferos. Este perfecto termómetro confirma que los dinosaurios eran individuos de sangre caliente.
No obstante lo esperanzador del descubrimiento el debate continúa. Los restos analizados por el equipo son de dinosaurios gigantes. Se conoce, por estudios realizados a mamíferos de gran tamaño como el elefante y los pandas, que estas especies se sobrecalientan. Si los dinosaurios fueran endotérmicos, por fuerza tendrían que haber tenido temperaturas de 45 y 48 grados Celsius. Ello sugiere que habrían desarrollado algún mecanismo de refrigeración que los compensara.
Hasta ahora se sabe con certeza que estos grandes dinosaurios tenían un alto calor corporal, pero es menester seguir investigando algunas variables que no han sido resueltas aún. Los científicos planean aplicar la técnica a restos de dinosaurios pequeños, si su esmalte se formó a temperaturas elevadas, se confirma la hipótesis inicial para toda la especie. Asimismo, se piensa extender la investigación a otras especies y hacer árboles evolutivos endotérmicos que brinden información sobre el progreso de la vida animal en nuestro planeta.
