Los pliosauroideos eran los más grandes depredadores de los océanos.
Un cráneo perteneciente a uno de los más grandes "monstruos marinos" que se hayan descubierto fue dado a conocer al público.
La bestia, un pliosauroideo, ha sido calificada como "el más temible depredador de la Tierra".El fósil fue encontrado en Dorset, Inglaterra, pero los expertos han tardado 18 meses para extraer el cráneo de su carcasa rocosa, revelando así el monstruo con extraordinario detalle.
Los científicos sospechan que la criatura, que se exhibe en el Museo del Condado de Dorset, podría ser parte de una nueva especie o incluso género.
"Esto es increíble. Vimos este fósil inicialmente como montón de huesos y poco a poco, después mucho trabajo, aquí tenemos el resultado", indicó Richard Edmonds, gerente de Ciencias de la Tierra del condado de Dorset.
"Ahora nos dicen que este cráneo está completo en un 95%. Probablemente es uno de los más grandes y, ciertamente, uno de los más completos y de los mejores conservados pliosauroideos jamás encontrados en cualquier parte del mundo", agregó.
El fósil, de 155 millones años, fue desenterrado por el coleccionista local Kevan Sheehan entre 2003 y 2008 en Weymouth, Dorset.
"Fue pura suerte. Yo estaba sentado en la playa y vi tres piezas. No tenía idea de lo que eran, pero me puse a arrastrarlas. Durante varios años volví y encontraba una nueva pieza. Soy una urraca de playa", aseguró.
"Máquina de morder"
Al principio parecían más bien bultos grandes de roca que un monstruo marino, pero el largo proceso de preparación llevado a cabo por el experto Scott Moore-Faye ha revelado los detalles del fósil.
El pliosauroideo de Dorset es grande, pero quizá no es el más grande.
En la exhibición se pueden ver las órbitas de los ojos, encaramados en la parte superior de su cabeza, lo que revela cómo fijaría su mirada ante cualquier presa que rondara.
También se observan las aberturas que sostenían sus inmensamente poderosos músculos de la mandíbula, lo que le permitía triturar cualquier cosa que se cruzaba su camino, y los enormes huecos que conducían hasta el hocico donde estaban ubicados sus gigantes dientes afilados que lo ayudaban a acabar con la comida.
El paleontólogo Richard Forrest señaló: "Ésta es una muestra emblemática, una de los más emocionantes que he visto en años".
"Probablemente fue el depredador más temible que jamás haya existido. Al estar de pie frente al enorme cráneo, usted puede imaginarse a esta bestia mirándolo fijamente su visión binocular y lista para el ataque. Sólo pensar en ello puede ponerle los pelos de punta".
Nuevas estimaciones de los científicos sobre la base de un cráneo de 2,4 metros de largo, sugieren que el depredador habría medido entre 15 y18m.
¿La bestia más grande?
En la actualidad, el dueño del título del monstruo marino más grande del mundo es difícil de determinar, debido a que es raro encontrar un fósil completo.
El fósil fue adquirido por US$37.000 por el Museo del Condado de Dorset.
Hallazgos recientes en Svalbard, tales como el bien llamado "Monstruo" y "Depredador X", así como el "Monstruo de Aramberri", encontrado en México, también son contendientes.
Sin embargo, los científicos dicen que tener un cráneo al que sólo le falta la punta del hocico y un pequeño trozo de mandíbula, les da una rara oportunidad de echar un vistazo a la vida de este antiguo animal.
Escáneres cerebrales llevados a cabo por un equipo de la Facultad de Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de Southampton, en Inglaterra -que investiga el fósil utilizando rayos X- están siendo analizados para determinar si esta criatura es nueva para la ciencia.
"He visto algunos de los documentos de los animales descritos y se ve diferente. Es mucho más grande, mucho más robusto", afirmó Richard Edmonds.
"Sin embargo, tratar de determinar si lo es, requiere hacer un nuevo y exhaustivo estudio. Sin embargo, no me sorprendería si en un año, estamos aquí de pie mirando a algo que es nuevo para la ciencia".
El fósil, que fue adquirido por US$37.000 por el Museo del Condado de Dorset, se encuentra ahora en exhibición pública.
El asesor del museo, David Tucker, indicó: "Es increíble tener el mayor y más completo cráneo del depredador más grande en la Costa Jurásica, sitio de Patrimonio Mundial, el hogar de la ciencia de la paleontología".
