29 jul 2012
Pionero en los hallazgos relativos a la evolución de los homínidos, Louis Leakey no sólo contribuyó notablemente al desarrollo de la paleoantropología y la arqueología, sino que a conformar nuestra identidad como especie. Además, junto a su mujer, Mary Leakey, fundó un linaje de destacados científicos que continuaron contribuyendo con hallazgos destacados de fósiles tras la muerte de Louis.
Formación e inicios
Louis Seymour Bazett Leakey nació el 7 de agosto de 1903 en Kenya, en el marco de una misión cristiana encabezada por sus padres. Su hogar inicial fue una carpa, y de ascendencia británica se formó en Inglaterra, matriculándose en la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse en misionero en África Oriental, sin embargo, viajó en 1922 con el British Museum of Natural History a un sitio paleontológico de dinosaurios en Tanganica, donde comenzó a desarrollar un interés por la disciplina científica.
Cuatro años más tarde se graduó en antropología y arqueología, constituyendo uno de sus primeros hallazgos arqueológicos el del sitio Achelense (de Homo Erectus) de Kariandusi, excavado en 1928. Sin embargo, el trabajo más relevante de Louis Leakey fue realizado en la famosa Garganta de Olduvai, donde se encontraron diversos restos fósiles.
Contexto y descubrimientos
En las primeras décadas de trabajo de Leakey, la comunidad científica no mostraba simpatía por la idea de un origen africano del hombre. África era un continente relegado, y las naciones europeas buscaban imponer su supremacía iuncluso en lo referente a la historia de los homínidos. El hombre de Piltdown fue una de las maniobras más arriesgadas y burdas de esta pretensión, en este caso británica.
En 1931, sin embargo, Louis y Mary Leakey protagonizaron un hallazgo crucial que abriría el paso al cambio radical de esta concepción años más tarde. En la garganta de Olduvai aparecieron unos instrumentos de aparente origen humano; hachas de mano de un millón de años de antigüedad, que posteriormente serían adscriptas a la industria de Homo Erectus.
No obstante, en 1959 se produjo el mayor hito de la paleoantropología hasta entonces: el hallazgo del primer Homo habilis.
Zinjanthropus boisei y Homo habilis
El homínido OH-5 fue descubierto por Mary Leakey, y el mismo estaba representado nada más que por un cráneo. Sus arcos zigomáticos eran protuberantes, al igual que su cresta supraorbitaria y el prognatismo que demostraba en su morfología craneal. Sin lugar a dudas era un homínido, pero su ubicación en el árbol filogenético era inexacta, pues éste era prácticamente inexistente.
Louis Leakey decidió nombrarlo Zinjanthropus boisei, que posteriormente fue adscrito al género Paranthropus. El cráneo tenía 1.750.000 años de antigüedad, y se añadía como una nueva especie al Australopithecus africanus de Raymond Dart y al Paranthropus Robustus descubierto por Terblanche unos cuantos años antes.
Dos años más tarde, concretamente en 1961, Louis Leakey descubría el primer Homo del registro fósil hasta entonces. Se trataba de Homo habilis, que existió hace 2 millones de años y que presentaba mayor capacidad craneal que los australopithecus, y además era más gracil que los homínidos atribuidos al género Paranthropus, caracterizados por tener cráneos y esqueletos de características robustas.
Además, un elemento muy importante presente en Homo habilis era la presencia de cultura material asociada a él. La industria olduvayense consistía a grandes rasgos de grandes choppers bifaciales y unifaciales, y había sido identificada por Leakey en los años 30 y 40, pero no asociada a restos homínidos.
Muerte y linaje
Un dato interesante sobre la vida de este excepcional científico es el hecho de que es el fundador de una familia de destacados personajes. Mary Leakey, su esposa, fue de por sí una muy importante arqueóloga, y se la recuerda por haber descubierto en cenizas volcánicas de Laetoli, Tanzania, huellas de homínidos que probaron el bipedismo para los antepasados de los humanos.
Louis fue el padre del botánico Colin Leakey, del político kenyata Philip Leakey y del destacado arqueólogo Richard Leakey. Este último fue el descubridor de la famosa “Calavera Negra”, fósil de Australopithecus aethiopicus.
Fuente:
http://www.ojocientifico.com/2010/08/24/grandes-cientificos-louis-leakey
