En una extensa entrevista con el diario alemán Der Spiegel, Church no solo consideró técnicamente posible “resucitar” al Homo neanderthalensis, sino que abogó por clonar un buen número de ellos para ver si adquieren “auténtica conciencia de grupo, lo que les conferiría un sentimiento de identidad. Ellos pueden crear una nueva cultura neoneandertal y convertirse en una fuerza política”.
Técnicamente, opinó el experto, la clonación de mamíferos empieza a ser una realidad y la tecnología que permite leer y escribir ADN es ahora cerca de un millón de veces más rápida que hace apenas siete u ocho años. “Si podemos clonar cualquier clase de mamífero, es muy probable que también podamos clonar un ser humano. ¿Por qué no deberíamos ser capaces de hacerlo?”
“¿Quizá porque está prohibido?”, preguntó el entrevistador de Der Spiegel, a lo que el científico de 58 años respondió que la ley dicta eso en Alemania, pero “no está prohibido en todo el mundo, y por otro lado las leyes pueden cambiar”.
El pionero en biología sintética consideró probable que el primer bebé neandertal nazca dentro de poco tiempo, pero que depende de muchas cosas, entre ellas, encontrar una madre humana “muy valiente”.
El científico además opinó que una ventaja de clonar neandertales es que éstos seguramente “tendrían una forma de pensar diferente a la nuestra… Sabemos que tenían una capacidad craneal superior y es probable que su forma de razonar sea un beneficio para nuestra especie”.
LA RECETA
Church explicó que “lo primero que se necesita es secuenciar el genoma del Neandertal, algo que ya ha sido hecho. El siguiente paso sería cortar ese genoma en, digamos, 10 mil trozos y después sintetizar cada uno de ellos. Por último, habría que introducir esos fragmentos en una célula madre humana”.
Repitiendo una y otra vez esta operación, detalló, se puede obtener una línea celular que estaría cada vez más y más cerca a la correspondiente secuencia del Neandertal.
“En mi laboratorio hemos desarrollado un procedimiento semiautomático para llevar a cabo esta tarea. Al final podemos ensamblar todos los fragmentos en una célula madre humana, a partir de la que será posible crear un clon de neandertal”.
Por último, y una vez creado el embrión, será necesario implantarlo en el útero de una mujer de nuestra especie. Para ello “se necesita una mujer humana extremadamente valiente”, comentó.
Además de las consideraciones éticas de llevar a término un embarazo de estas características, está el hecho de que los bebés de los neandertales eran más grandes que los de Homo sapiens, por lo que se necesitaría que la voluntaria fuera muy ancha de caderas. Aún así, es más que probable que el parto tuviera que llevarse a cabo por cesárea.
Finalmente, el investigador vaticinó que, tras el impacto inicial, los bebés neandertales pueden llegar a ponerse de moda entre los padres humanos, pero “solo hay una forma de saberlo”.
En Regénesis, el libro más reciente que ha publicado Church, el genetista aborda el tema de “cómo la biología sintética puede reinventar la naturaleza y a nosotros mismos”, y plantea la premisa de una «segunda creación» del ser humano, una que, a diferencia de la primera, el protagonista sería el propio hombre.
COLEGA EN CONTRA
Carles Lalueza, científico que en 2009 logró secuenciar por primera vez el genoma de un neandertal, dijo sobre la propuesta de Church que se trata de algo extremadamente difícil, debido a que apenas se tiene una secuencia y los resultados no serían confiables.
Lalueza, investigador del Instituto de Biología Evolutiva y miembro del proyecto Genoma Neandertal del Instituto Max Planck, explicó en entrevista con el portal de noticias ABC que un factor técnico que hay que tomar en cuenta es “la tecnología que Church dice que tiene, si realmente la tiene, porque yo no la he visto publicada en ningún sitio”.
Además detalló que “la capacidad que tenemos en la actualidad para modificar un genoma es muy limitada. Cuando hablamos de un organismo transgénico estamos hablando de la modificación de apenas uno o dos genes, y no de miles, como sería necesario en el caso clonar un neandertal”.
Aunque aceptó que “Church lleva tiempo buscando una técnica que le permita modificar miles de genes en un genoma al mismo tiempo, me resulta sorprendente que la tenga ya, pero no lo considero del todo imposible”.
Lalueza concluyó: “Si yo tuviera la posibilidad tecnológica de hacerlo creo que no lo haría. Considero que no sería ético traer un neandertal a la vida. Además, en occidente no está permitido hacer tal cosa, aunque hay países más permisivos en esas cuestiones”.
Claves
La especie
-El hombre de Neandertal es una especie extinta hace 28 mil años que habitó Europa y partes de Asia occidental desde hace 230 mil años.
-Vivían en grupos sociales organizados como clanes, formados por alrededor de 30 miembros, casi todos con parentesco.
-Los Homo neanderthalensis dominaban el fuego y podían fabricar herramientas rústicas con huesos y piedras.
-Tenían un cráneo alargado y amplio, baja estatura (1.6 metros promedio), complexión robusta, y nariz amplia.
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