La evolución es contingente porque depende en parte de sucesos que se dan al azar, como las mutaciones, pero también de eventos que ocurran en el entorno. En realidad la evolución es excitante porque nunca sabemos lo que va a ocurrir. No hay apuesta segura sobre qué rasgo va a aparecer o a tener éxito evolutivo. Sin embargo, hay aspectos que parece que sí pueden ser predichos, al menos a corto plazo. Difícilmente una planta desarrollará resistencia frente a las heladas en medio de una selva tropical, por ejemplo. Y visto retrospectivamente, se podía haber predicho que el cuello de las jirafas se haría cada vez más largo.
Pero los individuos no evolucionan, no se hacen mutantes, nacen como talles. Son las especies dentro de sus poblaciones las que evolucionan generación tras generación. ¿Tiene algún efecto sobre la predictibilidad de la evolución el tamaño de la población a la que cada una de ellas pertenece? Pues, al parecer sí.
Es sabido que para pequeñas poblaciones el curso de la evolución es bastante impredecible. Pero uno esperaría que según aumenta el tamaño de la misma sea más predecible. Resulta que no es así.
Según un estudio realizado físicos de la Universidad de Colonia y biólogos de la Universidad de Wageningen, si una población es muy grande su evolución puede ser predicha de una manera más difícil de lo que uno se imaginaría a priori.
Este grupo de investigadores ha usado la información genética de un hongo en un modelo computacional para simular el curso de su evolución. Concluyen que tanto para grandes como para pequeñas poblaciones la evolución es bastante impredecible, pero que hay un tamaño de población óptimo para el cual se puede predecir mejor su curso.
Se puede considerar que esta predictibilidad es a nivel teórico, usando cierto modelo o más experimental si usamos un laboratorio o el medio natural. Aquí ya hemos visto algunos experimentos muy bonitos en los se dejan evolucionar microorganismos (cuyas generaciones se suceden muy rápidamente) a lo largo de los años. Cuando más frecuentemente coincidan la ruta seguida y el resultado final, más predecible consideraremos la evolución.
En este caso han usado ambas técnicas. Los investigadores de Wageningen proporcionaron conocimiento acerca del perfil adaptativo del hongo. Había 256 posibles combinaciones de 8 mutaciones en varios lugares del genoma del hongo, así que los investigadores calcularon el efecto que tendrían sobre el ritmo de crecimiento del hongo cada una de esas combinaciones. El ritmo de crecimiento es importante a la hora de determinar la adaptabilidad del hongo, pues las mutaciones con efecto positivo sobre este ritmo tienen mayores posibilidades de establecerse definitivamente.
En pequeñas poblaciones es probable que una mutación positiva ocurrida accidentalmente contribuya a la evolución del organismo. El azar tendrá un peso muy elevado en este caso, así que la evolución es más bien impredecible.
Por otro lado, en poblaciones grandes es posible que sucedan un mayor número de mutaciones positivas y habrá mayores posibilidades de dar con la mutación óptima. Uno esperaría que en este caso será más fácil predecir qué pasará. Pero resulta que este estudio indica que no es así.
Los investigadores de la Universidad de Colonia metieron los datos sobre este hongo en su modelo para ver qué pasaba. Descubrieron que la predicción del curso de la evolución es más difícil para grandes poblaciones. Esto se debe al hecho de que una población grande contiene más individuos con más de una mutación. Como el número de combinaciones de mutaciones beneficiosas es mucho mayor que el número mutaciones beneficiosas, la predictibilidad de la evolución es peor para grandes poblaciones.
Es decir, la evolución es más predecible para poblaciones que no son ni muy grandes ni pequeñas.
Fuente: Neofronteras
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