31 mar 2013
Hace 66 millones de años un gigantesco asteroide del tamaño
de una montaña chocó contra la Tierra en lo que ahora es el estado de
Yucatán en México. El impacto dejó un cráter submarino de casi 180 km de
diámetro. Exactamente en el mismo momento se produjo lo que se conoce
como la extinción en masa del final del Cretácico, en la que desaparecieron los dinosaurios.
Las pruebas del choque de la roca espacial -posiblemente de 10 km de
diámetro- se encuentran reflejadas en las capas terrestres
correspondientes a esa época, pero los detalles del evento, incluyendo
lo que precisamente pudo causar la extinción global, todavía son objeto
de debate. ¿Hubo otras causas además del choque del visitante espacial?
Algunos científicos tienen la hipótesis de que, dado que el
material expulsado por el impacto se habría calentado drásticamente
cuando volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra, la radiación de
infrarrojos resultante de la atmósfera superior habría encendido incendios en todo el mundo y aniquilado a todo ser viviente, excepto a los animales y plantas que estaban resguardados bajo tierra o bajo el agua.
Otros científicos han cuestionado la hipótesis del fuego
global sobre la base de varias líneas de evidencias, incluyendo la
ausencia de carbón -que sería un signo de extensos incendios- en los
sedimentos del límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg). También han sugerido
que el hollín observado en la capa de escombros en realidad fue
originado en el mismo lugar del impacto, no por los incendios
generalizados causados por volver a caer del cielo.
Exceso de carbón
Sin embargo, Douglas S. Robertson y su equipo, de la
Universidad de Colorado Boulder, creen que la aparente falta de carbón
en la capa límite K-Pg es el resultado de cambios en las tasas de
sedimentación: Cuando los datos de carbón se corrigen para los cambios
conocidos en las tasas de sedimentación, exhiben un exceso de carbón, no
una deficiencia. También muestran que la masa de hollín que podría
haber sido liberada desde el sitio de impacto en sí es demasiado pequeña
como para formar todo el hollín que se observa en la capa K-Pg.
Además, argumentan que, dado que los modelos físicos muestran que la
energía radiante que llega al suelo desde el material expulsado que vuelve a entrar sería suficiente para encender yesca, y eso provocaría incendios generalizados.
Los autores también examinan otras pruebas a favor y en
contra de la hipótesis de la tormenta de fuego y la conclusión es que
todos los datos pueden se ajustan a la explicación de los incendios
generalizados.
