5 jun 2013
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en la provincia de Hubei, en el centro de China, el fósil del primate más antiguo conocido hasta ahora, una minúscula y ágil especie arborícola e insectívora que vivió hace unos 55 millones de años y que ha sido bautizada como Archicebus achilles.
La nueva especie, que ha sido adscrita a un género también nuevo, tenía una larga cola, unos ocho centímetros de altura y un peso estimado de 20-30 gramos, similar al lémur ratón de Berthe, que es el primate más pequeño que vive en la actualidad.
En el estudio, cuyos detalles ha publicado la revista Nature, han participado investigadores de diversos institutos de China y Estados Unidos, así como del sincrotrón europeo ESRF, en Grenoble (Francia). El fósil muestra aproximadamente el 50% del esqueleto del animal.
Los autores del trabajo consideran que, además de su extraordinaria antigüedad, la nueva especie contribuirá a clarificar los primeros pasos del árbol evolutivo de los primates. 'Archicebus achilles' se sitúa cerca del punto donde diverge el linaje de los antropoideos, que daría lugar a los monos del nuevo mundo, los cercopitécidos y los homínidos, entre otras muchas familias actuales y extintas, y el que originaría los tarseros, cuyos únicos representantes actuales viven en el sureste asiático. Los autores, no obstante, consideran que la nueva especie se sitúa ya en este segundo grupo y que, por tanto, no es antepasado directo de los humanos. Loris, lémures y galagos conforman un tercer suborden.
Hallazgo de un agricultor
El fósil fue hallado hace unos 10 años por un agricultor del área de Jingzhou. Desde entonces se ha trabajado para poder reconstruir la especie y situarla en el árbol evolutivo de los primates."Archicebus representa un gran paso adelante en nuestros esfuerzos para trazar el curso de las primeras fases de la evolución de los primates", ha explicado Xijun Ni, investigador de de la Academia China de Ciencias, en Pekín, que encabezó el descubrimiento y el análisis de los huesos.
Escáner y 3D
Archicebus fue encontrado al partirse la roca que contenía el fósil. Concretamente, el esqueleto de se conserva en dos piezas complementarias, cada una de ellas con los elementos de la estructura actual, así como las impresiones de los huesos de la otra parte. Para estudiar el fósil entero, el equipo científico tuvo primero que escanear la muestra en el sincrotrón en Grenoble y luego reconstruirlo en 3D, como destaca como destaca un comunicado de la institución científica.«Archicebus difiere de cualquier otro primate, vivo o fósil. Parece un extraño híbrido con los pies de un pequeño mono actual, los brazos, las piernas y los dientes de un primate primitivo y unos ojos sorprendentemente pequeños», subraya Christopher Beard, del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh (EEUU).
Para diseñar el árbol evolutivo, los investigadores desarrollaron una matriz evolutiva de datos que incluía más de 1.000 caracteres anatómicos y marcas de 157 mamíferos, ha afirmado tor Jin Meng, investigador del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York. Otro de los autores, Daniel Gebo, recalca: «El tamaño y la posición evolutiva de Archicebus apoyan la idea de que los primeros primates eran minúsculos, en contra de hipótesis anteriores que sugerían todo lo contrario, que eran de gran tamaño».
