Titanoceratops, un antecesor común de los Triceratops y los Torosaurios

Triceratops

Eran grandes, muy grandes, y sus cráneos estaban protegidos por una dura placa ósea y unas defensas más que temibles incluso para los mayores depredadores. Los Triceratops y los Torosaurios han sido, siempre, los auténticos reyes en el mundo de los dinosaurios con cuernos. Sin embargo, un nuevo descubrimiento empuja el rastro de estos gigantes mucho más atrás en el tiempo, hasta una nueva especie desconocida hasta ahora y que reinó mucho antes de sus populares descendientes.

Su nombre es Titanoceratops y es el miembro más antiguo que se conoce de esta familia de dinosaurios. Y también el más grande de todos. Pesaba casi siete mil kg. y sólo su cráneo medía cerca de dos metros y medio. Vivió en el continente americano a finales del Cretácico, hace unos 74 millones de años y es ceratopsido más antiguo que se conoce hasta ahora, lo que sugiere que este grupo alcanzó su enorme tamaño por lo menos cinco millones de años antes de lo que se pensaba.

Esa, por lo menos, es la opinión de su descubridor, el paleontólogo Nicholas Longrich, de la Universidad de Yale, cuyo estudio aparecerá próximamente en la revista Cretaceous Research y contribuirá a esclarecer el poco conocido origen de esta familia de gigantes prehistóricos.

El investigador estaba ojeando viejas publicaciones científicas cuando se topó con la descripción del esqueleto parcial de un dinosaurio descubierto en Nuevo Mexico en 1941. Los fósiles permanecieron sin que nadie se ocupara de ellos hasta 1995, año en que finalmente fueron preparados e identificados incorrectamente como pertenecientes a un Pentaceratops, una especie muy común y conocida en esa región (en la imagen). De hecho, cuando la parte perdida de su corona ósea fue reconstruída para exhibirlo en el Museo de Historia Natural de Oklahoma, se hizo igual a la de un Pentaceratops.

"Cuando observé el esqueleto más de cerca -explica Longrich- me di cuenta de que era demasiado diferente del de otros Pentaceratops conocidos como para ser miembro de la misma especie. Además, añade el paleontólogo, el tamaño de los fósiles parecía indicar que aquél ejemplar llegó a tener casi el doble del peso de un Pentaceratops adulto.

La nueva especie, muy parecida al Triceratops, tenía sin embargo la corona ósea más delgada, el hocico más largo y los cuernos bastante mayores que los de sus supuestos congéneres.

Tras estudiar más detenidamente los restos, Longrich llegó a la conclusión de que más bien se trataba de un antecesor común de los Triceratops y los Torosaurios, ya que ambos parecían tener varios millones de años más que Titanoceratops. "El esqueleto -dice Longrich- tiene exactamente el aspecto que se esperaría de un antepasado común de las dos especies".

Según Longrich, la especie tuvo seguramente una vida corta, no más de un millón de años, diez veces menos que la familia de los triceratópsidos, que existió durante cerca de diez millones de años en eo suroeste del continente americano y que llegó a extenderse hacia el norte, hasta Canadá.

Para confirmar el descubrimiento más allá de toda duda, Longrich espera que pronto aparezcan otros fósiles de la misma especie, y que tengan intacta su corona ósea, lo que ayudará a confirmar las diferencias. "Tiene que haber muchos más como este ahí fuera", dice el científico.