Por fin se ha encontrado una base para asignar color a los dinosaurios, por lo menos a algunos de los numerosos hallados en el yacimiento de Jehol, un verdadero tesoro paleontológico de China. Por primera vez se han identificado en fósiles de dinosaurios, predecesores de las aves, células productoras de pigmentos que darían color a las plumas primitivas. Además, así se ha confirmado que estos dinosaurios, de hace más de 100 millones de años, estaban recubiertos de este tipo de plumaje. Hasta ahora todas las representaciones del color de los dinosaurios eran fantásticas, en el sentido de que no se basaban en ningún dato objetivo.

La investigación halló que el pequeño dinosaurio terópodo Sinosauropteryx tenía la cola recubierta de plumas en anillos de color naranja y blanco alternados, y que el ave primitiva Confuciusornis presentaba zonas de colores blanco, negro y marrón anaranjado. En el futuro se podrá conocer mejor el aspecto completo del ave.

El equipo de paleontólogos de varias instituciones de China, Reino Unido e Irlanda informa en la revista Nature que ha hallado melanosomas de dos tipos en las plumas de numerosos fósiles hallados en Jehol. Los melanosomas son organelos que contienen el color y están incrustados en la estructura de las plumas y el pelo en las aves y los mamíferos modernos, informa la Universidad de Bristol.

Dado que los melanosomas forman parte de la resistente estructura proteica de la pluma, sobreviven con ella incluso durante centenares de millones de años. Sin embargo, es la primera vez que se encuentran en dinosaurios, y también la primera vez que uno de los dos tipos se identifica en una pluma fósil.

Este descubrimiento reafirma todavía más la hipótesis de que las aves evolucionaron a lo largo de 50 millones de años a partir de los dinosaurios carnívoros. "Nuestra investigación proporciona indicios extraordinarios sobre el origen de las plumas", ha explicado Mike Benton, uno de los científicos. "En particular, ayuda a resolver un largo debate sobre la función original de las plumas, si se utilizaban para volar, como aislamiento o como despliegue visual. Ahora sabemos que las plumas fueron antes que las alas, así que las plumas no se originaron como estructuras de vuelo. Sugerimos, por tanto, que las plumas surgieron como agente de despliegue del color y sólo más tarde en su historia evolutiva se convirtieron en útiles para el vuelo y el aislamiento térmico".