Paleontoriano

Durante los últimos 11.700 años, una época que los geólogos llaman el Holoceno, el clima se ha mantenido notablemente estable.
Esto le permitió a los seres humanos planificar el futuro, inventando la agricultura, las ciudades, las redes de comunicación y las nuevas formas de energía.
Este miércoles, en una importante conferencia en la Sociedad Geológica de Londres, se discutió una nueva propuesta: si la Tierra ha entrado en una nueva época conocida como el Antropoceno.
El término Antropoceno fue acuñado hace una década por el Premio Nobel química, Paul Crutzen.
El profesor Crutzen recuerda: "Yo estaba en una conferencia en la que alguien dijo algo sobre el Holoceno. De repente pensé que ese término era incorrecto, que el mundo había cambiado demasiado. No, estamos en el Antropoceno. Inventé la palabra con el estímulo del momento. Todo el mundo estaba en shock. Sin embargo, parece haber pegado".
Sin embargo, ¿es correcta la teoría del profesor Crutzen? ¿Está realmente la Tierra en una época geológica nueva? Y si es así, ¿por qué es importante esto?

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El doctor Jan Zalasiewicz de la Universidad de Leicester, Reino Unido, es uno de los principales defensores de la teoría Antropoceno.
"En pocas palabras, nuestro planeta ya no funciona de la manera que antes. La atmósfera, los océanos, el clima, los ecosistemas, todos están operando fuera de las normas del Holoceno. Esto sugiere que hemos cruzado la frontera de una época", dijo a la BBC.
"Hay tres ideas acerca de cuándo comenzó el Antropoceno. Algunas personas piensan que se inició hace miles de años con el surgimiento de la agricultura, pero en realidad los primeros agricultores no cambiaron mucho el planeta".
"Otros ponen el límite en torno a 1800. Eso fue el año en que la población humana alcanzó la cifra de 1.000 millones y los niveles de dióxido de carbono (CO2) comenzaron a aumentar significativamente debido a la quema de combustibles fósiles en la Revolución Industrial", explicó.
"Sin embargo, los grandes cambios no se pusieron en marcha hasta el final de la Segunda Guerra Mundial - y ese momento en la historia es otro candidato para definir como el inicio de la nueva era".

¿Cómo se define una era?

Para definir formalmente una nueva época, los geólogos deben demostrar cómo se puede reconocer en las capas de lodo que finalmente formarán las rocas.
En ese sentido existe una enorme ventaja práctica en la fijación de 1945 como el comienzo del Antropoceno.
"1945 fue el amanecer de la era nuclear", explica el doctor Zalasiewicz. "Los sedimentos depositados en todo el mundo ese año contienen la firma radiactiva procedente de las primeras pruebas de la bomba atómica en Estados Unidos".
Así que dentro de miles de años, los geólogos (si todavía existen) serán capaces de colocar su dedo en en esa misma capa de barro.
Sin embargo, la elección de 1945 para el inicio del Antropoceno es mucho más que conveniente. La fecha coincide con un acontecimiento que el profesor Will Steffen de la Universidad Nacional de Australia describe como la "gran aceleración."

¿Tiempos extraordinarios?

"Hace unos años, tracé unos gráficos para seguir el crecimiento de la sociedad humana a partir de 1800 hasta la actualidad. Lo que vi fue muy inesperado: un notable aumento después de la Segunda Guerra Mundial", explica el profesor australiano.
Durante este tiempo la población humana se ha más que duplicado, hasta la asombrosa cantidad de 6.900 millones. Sin embargo, es mucho más significativo que la economía mundial se ha multiplicado por diez en el mismo período.
"El crecimiento demográfico no es el gran problema aquí. El verdadero problema es que somos cada vez más ricos y consumimos más recursos de manera exponencial", explicó.
Este consumo insaciable ha colocado enormes tensiones en nuestro planeta. En un artículo publicado en la revista Nature, el profesor Steffen y sus colegas identificaron recientemente nueve "sistemas de soporte vital", esenciales para la vida humana en la Tierra.
Ellos advirtieron que dos de ellos - el clima y el ciclo del nitrógeno - están en peligro de fracasar, mientras que un tercero - la biodiversidad - ya está en crisis.
"Una de las características más preocupantes de la "gran aceleración" es la pérdida de la biodiversidad", explica a la BBC el profesor Steffen. "La extinción de especies actualmente está ocurriendo a una velocidad de 100 a 1.000 veces más rápida que antes, y aumentará aún más este siglo."
"Cuando los seres humanos miren hacia atrás, el Antropoceno probablemente representará una de las seis eras de grandes extinciones en la historia de nuestro planeta. Esto lo pondría a la par con el evento que acabó con los dinosaurios", agrega.
Pero quizás lo más alarmante es la posibilidad de que el calentamiento global experimentado desde el inicio de la supuesta época Antropoceno podrían ser irreversibles.
"¿Será el cambio climático algo a corto plazo y rápidamente volveremos a la normalidad, o estamos viendo un movimiento a largo plazo hacia un nuevo estado estable?", se regunta el profesor Steffen. "Esa es la pregunta del millón".

Edificios conservados

Si el Antropoceno se desarrolla como un largo período de vida con un clima mucho más cálido, entonces podría existir un pequeño consuelo: es probable que el registro fósil de la sociedad humana moderna se preserve con un nivel de detalle asombroso.
Según Mike Ellis, de la Sociedad Geológica Británica, lo cree: "Como resultado del aumento del nivel del mar, los científicos del futuro serán capaces de explorar los restos de ciudades enteras enterradas en el barro".
En Nueva Orleans, grandes zonas de la ciudad se encuentran ya por debajo del nivel del mar. La desastrosa combinación del aumento del nivel del mar y el hundimiento del Delta del Mississippi sobre el cual está construida la ciudad, sugieren que va a sucumbir en algún momento en el futuro.
Aunque el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) predice que el nivel del mar aumentará menos de un metro en los próximos 90 años, es posible que realmente sean más de cinco metros durante los próximos siglos, cuando Groenlandia y los casquetes de hielo de la Antártica se derritan.
Otra huella que podrán buscar los geólogos del futuro serán los envases de plástico en los sedimentos.
Pero los geólogos como el doctor Mark Williams, de la Universidad de Leicester, tienen preocupaciones mucho más graves: "Una de las razones principales por las que se desarrolló el concepto del Antropoceno fue para poder cuantificar el cambio actual y compararlo con el registro geológico. Sólo cuando lo hacemos, podemos evaluar críticamente el ritmo y el grado de cambio que estamos experimentando actualmente."
"Y todo parece indicar que la humanidad será un acontecimiento relevante en los 4.500 millones años en la historia de la Tierra".