25 jun 2011
La especie recientemente encontrada, el Tiktaalik roseae, tiene un cráneo, un cuello, costillas y partes de las extremidades, que son similares a los animales de cuatro patas conocidos como tetrápodos, así como rasgos de los peces, tales como una mandíbula primitiva, aletas y escamas.
Estos fósiles, encontrados en la Isla de Ellesmere en el Ártico Canadiense, son los ejemplos más convincentes de un animal que estaba en la cúspide de la transición entre los peces y los tetrápodos. Los fósiles fueron reunidos durante cuatro veranos de exploración en el Territorio de Nunavut en Canadá, a un millar de kilómetros del Polo Norte, por paleontólogos de la Academia de Ciencias Naturales en Filadelfia, la Universidad de Chicago y la Universidad de Harvard.
El Tiktaalik tiende un puente entre los peces y los animales terrestres, tanto en lo que se refiere a su anatomía como a su estilo de vida.
El Tiktaalik era un depredador con dientes afilados, una cabeza como la de un cocodrilo, y un cuerpo aplanado. El material bien conservado de los esqueletos de varios especimenes, de entre uno y tres metros de largo aproximadamente, permitió a los investigadores estudiar los cambios evolutivos en las diferentes partes del esqueleto a medida que los peces evolucionaron hacia los animales terrestres.
La alta calidad de los fósiles también permitió al equipo examinar las superficies de las articulaciones de muchos de los huesos de las aletas, y concluir que las articulaciones del hombro, el codo y la muñeca eran capaces de sostener el cuerpo de estos animales con extremidades.
Uno de los aspectos más importantes de este descubrimiento es el esclarecimiento de la transición desde las aletas a las extremidades. Los científicos han descrito exhaustivamente cómo la aleta pectoral del pez fue el origen de los miembros de los tetrápodos.
Empotrados en la aleta del Tiktaalik, se encuentran huesos comparables con el brazo, el antebrazo y partes primitivas de una mano de la extremidad superior de los animales terrestres.
La mayoría de las articulaciones principales de la aleta eran funcionales en este pez. El hombro, el codo e incluso partes de la muñeca ya estaban allí y trabajaban de manera similar al más antiguo de los animales terrestres.
En la época en que vivió el Tiktaalik, lo que es ahora la región del Ártico canadiense formaba parte de una masa de tierra que se encontraba en el Ecuador. Tenía un clima subtropical, muy similar al de la actual cuenca amazónica. Estas especies vivieron en pequeños arroyos de un sistema de deltas. Según los investigadores, el ambiente o escenario ecológico en el que estos animales evolucionaron, favoreció la transición hacia la vida en la tierra.
