28 jul 2011
El registro fósil no deja de sorprendernos. Ahora le toca al descubrimiento de un huevo fosilizado en el interior de un pterosaurio del Jurásico de China. Los yacimientos de China no dejan de sorprendernos, pero esto es un paso adelante como se puede ver en la fotografía adjunta. El ejemplar de un pterosaurio Darwinopterus presenta un huevo entre sus piernas. Se puede ver en la fotografía como un pequeño circulo. Por tanto tenemos una hembra de Darwinopterus que cuando se murió tenía un huevo sin poner. Las consecuencias paleobiológicas son muchas, en primer lugar que es la primera hembra de un pterosaurio y diferenciarlos de los machos.
En efecto, Darwinopterus es un género que ya se conocía anteriormente, pero presenta un carácter ausente en otros ejemplares de este taxón. Se trata de la ausencia de crestas. Como hay otros Darwinopterus que lo presentan, la conclusión de los investigadores es directa presentaban dimorfismo sexual marcado por la presencia de las crestas en los machos. La presencia de crestas en la cabeza de los pterosaurios se conoce desde tiempo, y lo que se había hecho tradicionalmente es asignar a especies diferentes los pterosaurios con y sin cresta, sin embargo el nuevo descubrimiento indica que ejemplares con y sin cresta podían ser de la misma especie. La presencia de las crestas en los machos podría tener un significado de aumentar el tamaño de la cabeza, útil en las demostraciones de los machos antes de los apareamientos de las aves actuales. Nunca lo sabremos, pero es un hipótesis bastante posible.
Darwinopterus hembra presenta una pelvis lo suficientemente grande para el paso de sus huevos. Éstos son relativamente pequeños y con una cáscara blanca, algo muy común en los reptiles, y diferente en los dinosaurios que tienen cáscaras duras. Los investigadores chinos e ingleses que han firmado el trabajo afirman que los pterosaurios se reproducían como las tortugas y cocodrilos actuales y no como las aves, de manera que no cuidaban los huevos, sino que los enterraban y se olvidaban de ellos. Sin duda fascinante este avance en la paleobiología de estos organismos.
