20 jul 2011
Los primeros animales que habitaron la Tierra carecían de huesos y conchas, se trataba de un grupo de especies de esponjas marinas pertenecientes a las extintas Demosponjas.Acceder al registro fósil de estas especies es sumamente complicado, ya que carecían de los esqueletos minerales que sí tienen sus congéneres modernos y que además, son famosos por las espectaculares formas geométricas que generan. Sin huesos ni exoesqueletos la datación es compleja, hasta la fecha, los paleontólogos situaban la aparición del animal más antiguo alrededor de hace 635 millones de años, después de una gran glaciación que da nombre al periodo Criogénico, en el Precámbrico.
Pero ahora, una nueva investigación publicada en la revista Nature y realizada por científicos de la Universidad de California, han demostrado la presencia de estos animales antes del final del citado periodo glacial.
Para llegar a esta conclusión y debido a la ausencia de fósiles, los investigadores tuvieron que rastrear en una secuencia de estratos sedimentarios, situada en Omán y especialmente bien conservada, unas moléculas derivadas de las membranas celulares de los seres vivos que permiten distinguir y clasificar el organismo del que proceden. Lo que encontraron fueron diferentes concentraciones de un esteroide con 30 átomos de carbono.
Y aquí está la sorpresa, ya que la única fuente conocida de estos biomarcadores son las Demosponjas y posiblemente la alimentación de estas esponjas pudieran afectar al ciclo de carbono marino lo suficiente como para dejar huella en el registro biogeoquímico del mar.
