Esa es la pregunta que se ha hecho la doctora María McNamara, de la Universidad de Yale, quien llevó a cabo un estudio sobre escarabajos fosilizados y reveló cómo cualquier color que el animal retiene se altera luego sutilmente. En otras palabras, parece que el color azul en vida se convierte en verde cuando el animal muere.
Es una observación fascinante porque les permite a los científicos afirmar con más confianza cómo era realmente una criatura hace millones de años.
Y esa información sobre los colores podría revelar cómo vivió un escarabajo en particular.
"Este tipo de colores tiene muchas funciones visuales", explica la doctora McNamara, que también está afiliada a la University College de Dublín.
"Pueden funcionar para la comunicación, por ejemplo, o para la regulación térmica. Por eso es importante poder reconstruirlos correctamente para poder decir para qué esos organismos usaban los colores en primer lugar", le dijo a la BBC.

El poder de la luz

Los espectaculares colores que vemos en muchos escarabajos son el resultado de la interacción entre la luz y las finas capas de material de su cutícula o exoesqueleto.
Pequeñas estructuras en este material de quitina se doblarán y reflejarán la luz para darle realce a longitudes de onda particulares.
McNamara y sus colegas examinaron las cutículas de una variedad de escarabajos fósiles que tenían entre 15 y los 47 millones de años.
Utilizaron herramientas analíticas poderosas (como microscopios electrónicos) para determinar cómo las propiedades que controlan la luz en los restos de estos animales habían sido afectados por el proceso de preservación de los fósiles, donde los átomos y las moléculas de los tejidos pueden ser removidos o reemplazados.
Lo que el grupo de científicos encontró es que las estructuras todavía estaban presentes, pero su química había cambiado.
Y la consecuencia de esta alteración química fue desplazar los colores hacia el rojo del espectro electromagnético. Un escarabajo de color violeta vivo se vería azul cuando se fosiliza; uno azul tomaría un tono verde, y así sucesivamente.
"Lo que pasa es que el índice refractivo de la cutícula cambia", dice la doctora McNamara.
"Esta es una medida que explica cuánto se dobla la luz. Esto significa que la química debió haber cambiado porque el índice refractivo en un material dependerá de qué está hecho".
La investigadora advirtió que es importante entender que el grado de corrimiento al rojo variaba ligeramente entre cada espécimen y que todos los escarabajos que estudió su equipo venían de sedimentos similares de lagos. Otros tipos de sedimento pueden mostrar diferentes resultados, agregó.