Los fósiles más antiguos de roedores sudamericanos fueron hallados a orillas del Río Ucayali, cerca de la localidad de Contamana, en Perú.
Así imaginó un artista el probable aspecto del roedor que vivió en Perú hace 41 millones de años.
La antigüedad de los fósiles es 10 millones de años mayor que la de cualquier otro ejemplar encontrado en la región hasta el momento.
El hallazgo es resultado del trabajo de un equipo internacional de investigadores y fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias británica Royal Society Journal Proceedings B.
"Como paleontólogos, estamos interesados en cómo los animales están relacionados entre sí, por lo que realizamos lo que se conoce como un análisis filogenético", explicó uno de los autores del estudio, Darin Croft, profesor de anatomía de la Escuela de Medicina de Case Western Reserve University, en Cleveland, Estados Unidos.
"Los fósiles encontrados son muy cercanos desde un punto de vista evolutivo a roedores en África, lo que sugiere que sus antepasados vinieron del continente africano", dijo Croft a la BBC.
Dientes pequeños
Croft y sus colegas tuvieron que usar microscopios para estudiar algunos de los dientes hallados, debido a su tamaño diminuto.
Los dientes en un dedo. Son tan pequeños que fueron observados con un microscopio.
El análisis de restos de polen hallados junto a los dientes sugiere que los animales vivieron en un bosque tropical similar al que bordea hoy en día al Río Ucayali.
Algunos de los fósiles corresponden a especies desconocidas hasta ahora. Todos eran caviomorfos, el mismo grupo taxonómico que incluye actualmente a las chinchillas y capibaras.
Los investigadores dicen tener certeza sobre la fecha de los fósiles, ya que fueron hallados bajo una capa de ceniza cuya antigüedad se estableció con precisión mediante datación radiométrica comparando isótopos de argón de diferentes sedimentos.
Origen africano
Polen hallado junto a los fósiles indica que los ratones vivieron en un bosque tropical, similar al actual.
Nadie sabe con exactitud cómo llegaron, pero los científicos creen que pueden haber arribado por mar.
"Podrían haber llegado en algunos restos de vegetación flotantes", dijo Croft. "Esto puede sonar como una historia fantástica, pero hoy en día ocurren fenómenos similares. Grandes troncos con vegetación acaban a veces en los ríos durante las tormentas y es frecuente ver mamíferos en ellos".
"La probabilidad de que crucen el océano con éxito es naturalmente muy baja, pero si tenemos en cuenta un período de millones y millones de años la probabilidad es mayor", explicó Croft a la BBC.
"Y si el cruce tuvo lugar, como pensamos, durante el Eoceno, debemos recordar que en ese entonces la distancia entre Sudamérica y África era la mitad de la actual".
El autor líder del estudio fue Pierre-Olivier Antoine, profesor de paleontología del Instituto de Ciencias de la Evolución en la Universidad de Montpellier, en Francia.
