Los biólogos moleculares, Patrick Chinnery y Gavin Hudson, plantearon en una reciente conferencia de genética que los neandertales podrían haberse extinguido porque sus células no pudieron afrontar los cambios climáticos.

Los científicos identificaron mutaciones dañinas en el genoma neandertal secuenciado recientemente. Descubrieron genes que están asociados con enfermedades neurodegenerativas y con sordera. "Si fuesen descubiertos en un humano moderno serían malas noticias", dijo Chinnery.

Ellos sugieren que ciertas mutaciones en las mitocondrias de los neandertales podrían haberlos ayudado en las épocas de mucho frío, pero cuando el clima comenzó a fluctuar entre períodos cálidos y fríos, comenzaron a tener problemas.

El trabajo de una mitocondria es producir la energía que alimenta a las células, en la forma de un químico llamado ATP. En condiciones ideales estas fabrican 36 moléculas de ATP con la energía almacenada en una única molécula de azúcar de glucosa.

De todas formas aún quedan muchos estudios por hacer y no debemos apresurarnos. Apenas se trata de la decodificación de una única secuencia de ADN neandertal y de un único individuo. Por lo tanto, no se puede generalizar y hay que seguir buscando estas mutaciones en las próximas muestras que se consigan.