18 mar 2012
La extinción Triásico-Jurásico probablemente se vio favorecida por la acidificación de los mares debida a niveles elevados de dióxido de carbono, lo que tiene ciertas semejanzas con el presente.
La Paleontología o la Paleogeología eran ciencias que sólo le interesaban a unos pocos curiosos. Más allá de los dinosaurios y su desaparición el asunto de las extinciones masivas no parecía levantar un especial interés. Además, las aplicaciones prácticas de estas ramas de la ciencia parecían más bien nulas, salvo quizás para prospecciones petrolíferas.
La situación está cambiando en los tiempos actuales. Quizás sigue sin despertar el interés de la gente en general, pero el asunto de las extinciones masivas sí que tiene una aplicación práctica: decirnos cómo puede terminar el mundo y nosotros mismos si seguimos por la senda en la que la humanidad se ha embarcado.
Como ya sabemos, la humanidad está emitiendo dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, gases que están cambiando el clima. Para saber qué es lo que puede ocurrir los científicos echan la vista atrás y estudian qué sucedió en otros periodos en los que ocurrió algo parecido.
Uno de esos momentos fue la transición del Triásico al Jurásico, hace 200 millones de años. En ese momento se incrementaron los niveles de dióxido de carbono de manera rápida. La consecuencia de ello fue que la mitad de las especies marinas desaparecieron para siempre en una extinción masiva. ¿A qué se debió?
Ahora un grupo internacional de científicos ha contribuido a aclarar el misterio con un estudio en el que se examinan los materiales de rocas de esa época.
El estudio indica que la acidificación de los océanos en esa época sería la razón de esa extinción. Como ya sabe el lector, cuando los niveles de dióxido de carbono suben, este gas se disuelve más en el agua marina y ésta termina volviéndose más ácida. Básicamente se forma ácido carbónico. La acidez del agua afecta a la capacidad que tiene los organismos de crear exoesqueletos carbonatados. Este resultado advierte de las posibles consecuencias de la actual acidificación provocada por el ser humano, que es mucho más rápida de la que se dio entonces. Además, podría proporcionar a los científicos de diversos campos datos y pruebas que ayuden a crear planes que eviten cambios globales de este tipo.
Este grupo de expertos analizó el registro fósil de esa época en distintas localizaciones de Austria, Inglaterra, Columbia Británica y Nevada en busca de señales de esa acidificación.
Según uno de los científicos participantes en el estudio, el evento de extinción del Triásico-Jurásico nos dice que el aumento de dióxido de carbono se acopló con una acidificación del agua en la producción de la extinción. Además nos dice qué tipo de organismos sobrevivirán en el próximo futuro y cuánto tiempo se necesita para que los ecosistemas se recuperen.
El pH promedio del océano ha bajado de los 8,2 a 8,1 desde finales del siglo XVIII (antes de que se diera la revolución industrial y la consiguiente quema de combustibles fósiles) hasta ahora, pero podrían decrecer otros adicionales 0,2 o incluso 0,3 hacia finales de este siglo.
El registro geológico durante el Triásico-Jurásico proporciona a los científicos fuertes indicios de que sucedió una acidificación oceánica. Desde que Pangea comenzó a fragmentarse se fue incrementando la actividad volcánica a lo largo del globo y esta actividad volcánica expulsó dióxido de carbono en grandes cantidades hasta que se aumentó su presencia en la atmósfera y en el agua marina.
El dióxido de carbono forma ácido carbónico con el agua y éste dificulta la formación del esqueleto de los corales y los seres con conchas y caparazones que habitan los mares.
Según uno de los expertos participantes en el estudio la tasa a la que se libera el dióxido de carbono es crítica a la hora de determinar la severidad del cambio en la química oceánica. Cuanto más rápidamente se libere este gas peor efecto tiene. En la actualidad estamos emitiendo este gas a una velocidad muy alta.
De todos modos, los científicos advierten que aunque hay similitudes entre esos hechos del pasado y la situación actual el paralelismo no es perfecto.
“Queremos que científicos y gobiernos miren hacia esos eventos del pasado y aprendan de ellos. Vemos intervalos en el registro geológico en los que el pH cayó y esos eventos dieron lugar a extinciones masivas de la vida marina. Ese resultado es realmente poderoso porque estamos mostrando que ya sucedió en el pasado y que podría pasar de nuevo”, dice Según Rowan de USC Dornsife
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