El mamut más pequeño conocido hasta ahora vivió en la isla de Creta, en
Grecia, hace millones de años, según científicos del Museo de Historia
Natural de Londres.
Los adultos de esta especie medían cerca de
un metro, una altura similar a la de un bebé elefante actual, y pesaban
unos 300 kgs. Los mamuts de menor tamaño que se habían registrado hasta
este momento, de la especie M. lamarmorai, pesaban el doble.
El
descubrimiento tuvo lugar luego del análisis del fósil de un diente
hallado hace más de un siglo, en 1904, por la paleontóloga británica
Dorothea Bate.
Hasta ahora se pensaba que el fósil, que se
encontraba en la colección del museo, había pertenecido a una variedad
de menor tamaño de la especie extinta de elefante Palaeoloxodon
antiquus.
Los surcos en el diente fueron cruciales para la
identificación. Los dientes se desgastan durante la vida de un animal,
creando una superficie marcada por surcos de esmalte.
'Esos
surcos tenían características especiales del género Mammuthus, no de los
elefantes', dijo Victoria Herridge, una de las autoras del estudio.
'Una
vez que identificamos que se trataba de un mamut, utilizamos luego la
forma del diente para determinar la especie más probable'.
Enanismo insular
Los
investigadores concluyeron que el diente era de una variedad enana de
mamut que vivió en la isla griega hace 3,5 millones de años.
Para
confirmar el descubrimiento, los investigadores estudiaron el área
donde trabajó Bate y allí encontraron otro fósil, parte del hueso húmero
de un mamut muy pequeño. Este hueso permitió estimar la altura del
animal.
Herridge señaló que 'el enanismo es una respuesta
evolutiva bien conocida de los grandes mamíferos a hábitats isleños',
donde hay menos espacio y alimentos.
'Nuestro trabajo muestra que
en Creta este fenómeno del enanismo insular ocurrió en extremo,
produciendo como resultado el mamut más pequeño conocido hasta ahora'.
El
animal habría descendido de dos especies de mamut europeas,
meridionalis y rumanus, extinguidas hace 800.000 años. La nueva variedad
enana fue bautizada Mammuthus creticus.
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias del Reino Unido, Proceedings of the Royal Society.
12 may 2012
