22 may 2012
Un equipo internacional de investigadores ha observado que dos bolsas de tinta de hace 160 millones de años, obtenidas de fósiles gigantes de calamar, contienen el pigmento melanina, y es esencialmente idéntica a la melanina que se encuentra en las bolsas de tinta de calamar hoy en día.
El hallazgo, publicado en PNAS, sugiere que el mecanismo de escape del calamar, mediante una pantalla de tinta, no ha evolucionado desde el período Jurásico, y que la melanina puede ser preservada intacta en los fósiles de una amplia gama de organismos.
"A pesar de los otros componentes orgánicos de los calamares que hemos estudiado se han perdido, hemos descubierto, a través de una variedad de métodos de investigación, que la melanina se ha mantenido en buenas condiciones", afirma John Simon, profesor de Química.
Phillip Wilby, del British Geological Survey, encontró un saco de tinta intacto en Christian Malford, al oeste de Londres, cerca de Bristol. Wilby envió muestras a Simon, y al químico japonés Shoskue Ito, ambos expertos en melanina, que se unieron a colegas de investigación en los Estados Unidos, el Reino Unido, Japón y la India, para investigar las muestras usando una combinación de productos químicos de alta resolución, confirmando que la melanina se había conservado.
Los investigadores compararon la composición química de la melanina fósil con la melanina de la tinta del calamar moderno, Sepia officinalis, común en los mares Mediterráneo, del Norte y el Báltico, encontrando similitudes.
En general, los tejidos de los animales, compuestos principalmente de proteínas, se degradan rápidamente. En el transcurso de millones de años, todo lo que se puede encontrar de un animal son restos óseos, o una impresión de la forma del animal en la roca circundante. Los científicos pueden aprender mucho acerca de un animal por sus huesos e impresiones, pero sin la materia orgánica se quedan con muchas preguntas sin respuesta. Sin embargo, la melanina es una excepción. Aunque orgánica, es altamente resistente a la degradación a lo largo de vastas cantidades de tiempo.
Los investigadores cotejaron sus trabajos utilizando diferentes experimentos complementarios, diseñados para aprovechar las distintas características moleculares de la melanina, y se determinó la morfología y composición química del material.
Según Simon, "nuestro enfoque holístico nos ha permitido hacer una comparación real entre lo que existía durante el período Jurásico, y lo que existe ahora. Además, nos ha proporcionado una forma de identificar componentes orgánicos en fósiles, que no hubiéramos detectado usando métodos estándar".
