17 ene 2013
Los leones marinos, nutrias,
ballenas jorobadas y las focas son vistas familiares a la mayoría de los
californianos nativos de hoy, pero las aguas de esta costa una vez albergaron
una fauna mucho más extraña: gigantes de hueso con dientes de aves, tiburones del
tamaño de ballenas, pingüinos, vacas marinas y gigantes
cachalotes.Varias especies de morsas también vivieron entre estos animales, pero sólo uno sobrevivió hasta nuestros días. Robert Boessenecker, autor de un artículo publicado hoy en PLoS ONE, explica lo que un fósil raro de una morsa extinta revela sobre la vida en la colina Sharkstooth hace unos 15 millones de años:
¿Cómo fue que se interesó en el estudio de las morsas extintas?
Siempre estuve interesado en la paleontología como un niño, pero en donde crecí en California, no hay dinosaurios - así que fui recogiendo dientes de tiburón en la escuela secundaria. Como estudiante, mi asesor me animó a iniciar un proyecto de investigación sobre el terreno, por lo que comenzè a estudiar los tiburones fósiles, aves y mamíferos marinos de la región de San Francisco. Esto me inicia a la paleontología de mamíferos marinos en general, y me puse a buscar en morsas fósiles de otras áreas en California y Oregon.
¿Que se conocía previamente sobre las morsas Pelagiarctos extintos?
Pelagiarctos y otros familiares cercanos - probablemente se veía un poco más como un león marino o morsa moderna, ya que carecían de colmillos largos.
Los primeros fósiles de Pelagiarctos incluyen sólo el "chin" fin de la mandíbula, y un puñado de dientes grandes, y fueron descubiertos en la década de 1980 en el sitio del famoso fósil Sharktooth Hill, cerca de Bakersfield, California. El fragmento de mandíbula es muy grande y los dos huesos de la mandíbula se fusionaron en la barbilla - como los humanos, pero no es típico de los pinnípedos. Los dientes grandes son algo similares a los de carnívoros terrestres como hienas, y así Pelagiarctos fue interpretado como un depredador que fue adaptado para alimentarse de presas de sangre caliente, tal vez incluso más pequeñas pinnípedos y aves marinas, además de la dieta típica pinnípedos de pescado. El gran tamaño y la fusión de las mandíbulas inferiores también sugirió que los Pelagiarctos podría producir una fuerza de mordida grande - también apunta que es un depredador ápice, o "asesino de morsas" si se quiere.
Por último, los fósiles de Pelagiarctos son extremadamente raros. Aunque hay cientos de especímenes de pinnípedos otros Sharktooth Hill - sólo hay siete ejemplares conocidos de Pelagiarctos de ese sitio.
En su artículo, usted describe el descubrimiento de un nuevo hueso de la mandíbula con dientes. ¿Qué revela esto acerca de los hábitos de alimentación de la morsa '?
El descubrimiento de un espécimen más completo nos permitió poner a prueba la hipótesis de que Pelagiarctos era una "morsa asesina". Cuando examinamos la nueva muestra y los fósiles originales, encontramos que los dientes realmente no eran tan fuertes en todos - de hecho, los dientes parecían versiones ampliadas de los dientes de un león marino mucho más pequeño. Esto nos dice que la forma del diente es en realidad una consecuencia de la retención Pelagiarctos dientes primitivos, en lugar de ser una adaptación de la alimentación.
¿Qué pasa con el tamaño del cuerpo? Mi coautor, Morgan Churchill, desarrolló un método para reconstruir el tamaño del cuerpo de pinnípedos fósiles basado en el tamaño de la mandíbula inferior. Como se ha mencionado ya, Pelagiarctos era de hecho grande, del tamaño de las grandes leones de mar masculinos. Sin embargo, cuando intenta correlacionar el peso de pinnípedos modernas con lo que comen, no hay realmente ninguna tendencia clara. Esto se debe a que la mayoría de los pinnípedos modernos son generalistas, y tienden a comer pescado, calamar, e incluso krill y moluscos. Incluso la morsa moderna, un especialista en moluscos y una excepción a la "regla" de vez en cuando el generalista mata y come aves marinas y pinnípedos incluso otros. El único pinnípedo a cazar regularmente presa de sangre caliente - la foca leopardo - pasa una buena parte del año en la alimentación del kril.
Estas interpretaciones alternativas y observaciones - en combinación con la falta de adaptaciones de alimentación, sugiere Pelagiarctos también era un devorador de peces generalistas en lugar de una "morsa asesina" que sólo cazaban aves marinas y presas de sangre caliente.
¿Nos dice algo acerca de las morsas que existen hoy en día?
Este nuevo hallazgo y reinterpretación de Pelagiarctos como un pez come-nos da una imagen un poco más precisa de los antecedentes evolutivos de la morsa moderna. En este momento, no hay sólo una especie de morsa modernos, pero en aquel entonces, las morsas eran un grupo muy diverso. Muchas de estas morsas extintos tenían otras adaptaciones extrañas - como el desarrollo de los colmillos superiores e inferiores, tamaño gigantesco cuerpo, huesos, extremidades anteriores ultradenso inusualmente cortos, e incluso la pérdida de todos los dientes aparte de colmillos. Los innumerables tipos de morsas extintos - Pelagiarctos incluido - muy bien demostrar el camino a menudo complicada que la evolución puede tomar.
¿Cuál es el aspecto más importante de sus resultados?
Pelagiarctos vivió aproximadamente 15-18 million años, este período también se le conoce como el "Óptimo Climático del Mioceno medio", y las temperaturas globales aumentaron un rato. Después de que el óptimo, la tierra comenzó a enfriarse de nuevo.
Cualquier información que podamos conseguir que mejore nuestro conocimiento de las redes extintas de mamíferos marinos de alimentos - especialmente en tiempos de cambio climático - es un paso adelante hacia la elaboración de un "tiempo profundo" contexto para la comprensión de la ecología marina moderno mamífero.
Fuente:
http://blogs.plos.org/everyone/2013/01/16/new-fossil-suggests-giant-killer-walrus-was-just-a-toothy-fish-eater/
