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Reconstruyendo la dieta del homínido africano 'Australopithecus anamensis'
El Australipithecus anamensis es una especie de homínido fósil descrita en 1995 por el equipo dirigido por la investigadora Meave Leakey y está considerado el ancestro directo del Australopithecus afarensis -la conocida Lucy-, que habitó en la misma región medio millón de años después. Las reconstrucciones paleoecológicas de los yacimientos con restos fósiles del A. anamensis son muy similares a las del A. afarensis, y perfilan un escenario con diferentes hábitats, desde bosques abiertos hasta formaciones vegetales espesas, con estratos herbáceos y bosques en galería.
Tradicionalmente, la reconstrucción de la dieta del A. anamensis se hacía mediante indicios indirectos (en concreto, el estudio de la microestructura y el espesor del esmalte, y el tamaño y la morfología dental). En el nuevo estudio, el equipo de la UB analiza el patrón de microestriación de la dentición postcanina, a partir de las trazas microscópicas que dejan en el esmalte dentario algunos componentes estructurales de los vegetales (fitolitos) y otros elementos externos (arena, polvo, etc.) durante la masticación de los alimentos. Por lo tanto, se trata de un análisis directo sobre el resultado de la interacción de la dieta con los dientes.
El trabajo publicado en el Journal of Anthropological Sciences estudia el patrón de microestriación de todos los especímenes del A. anamensis recuperados hasta el año 2003, de los cuales sólo cinco muestran un buen estado de preservación. Según el estudio del patrón de microestriación, la dieta del A. anamensis era similar a la de otros primates cercopitécidos actuales, como los géneros Papio (babuinos) y Chlorocebus (mono verde), que habitan en sabanas arbustivas con una marcada estacionalidad. El trabajo llega a la conclusión de que la dieta del A. anamensis era bastante abrasiva y rica en semillas, hojas y cormos, como lo es la de los babuinos actuales. Este homínido fósil también se habría alimentado de fruta, pero en menor proporción que el A. afarensis.
Los resultados del estudio sobre la paleodieta del A. anamensis coinciden con los rasgos de la morfología dental y el aumento de la robustez de la dentición y del aparato masticador en comparación con su ancestro, el Ardipithecus ramidus. Las nuevas incógnitas se centran ahora en la dieta del A. afarensis -descendiente directo del A. anamensis-, que presenta una dieta frugívora y mucho más blanda, como la de los actuales chimpancés y gorilas de Camerún. Como explica el investigador Fernando Estebaranz, «el patrón de microestriación del A. anamensis y del A. afarensis es claramente diferente. Esto podría indicar que el primero consumía productos mucho más duros, mientras que el segundo tenía una dieta básicamente frugívora, de carácter estacional, más similar a la del ancestro directo de las dos especies, el Ardipithecus ramidus»
Los fósiles de musarañas indican que Mallorca y Menorca estaban unidas hace unos dos millones de años
Hemimandíbula izquierda de Nesiotites hidalgo
La comparación del tamaño y la forma entre el registro fósil de las dos islas, que incluye diferentes especies, muestra que los rasgos morfológicos de la especie Nesiotites meloussae de Menorca no son suficientes como para pensar que se trata de una especie diferente de los restos encontrados en Mallorca en yacimientos de una antigüedad equivalente.
Esto confirmaría la hipótesis de que Nesiotites meloussae emigró a Menorca desde Mallorca, seguramente durante el período glacial de hace unos dos millones de años, cuando las dos islas habrían estado conectadas. El estudio lo publica la edición on line de la revista Comptes Rendus Palevol.
El origen de N. meloussae, la especie encontrada en Menorca, ha sido cuestionado por diferentes investigadores. El paleontólogo holandés J.F.W. Reumer postulaba que ésta no era una especie diferente de las encontradas en Mallorca, donde él mismo identificó restos de una tercera especie evolutivamente a medio camino entre las dos especies conocidas hasta entonces N. hidalgo y N. ponsi.
Si esta hipótesis es correcta, esto implicaría que las musarañas Nesiotites no evolucionaron independientemente en las dos islas durante los últimos cinco millones de años, como han defendido otros trabajos, sino que esta musaraña habría habitado primero Mallorca, y más tarde habría colonizado Menorca.Investigadores del Instituto Catalán de Paleontología (ICP), en España, han medido y analizado hasta 4.321 restos fósiles de musaraña del género Nesiotites de dos yacimientos de Mallorca (Cantera de s'Ónix y Canet) y uno de Menorca (Barranc de Binigaus).
La comparación del tamaño y la forma entre el registro fósil de las dos islas, que incluye diferentes especies, muestra que los rasgos morfológicos de la especie Nesiotites meloussae de Menorca no son suficientes como para pensar que se trata de una especie diferente de los restos encontrados en Mallorca en yacimientos de una antigüedad equivalente.
Esto confirmaría la hipótesis de que Nesiotites meloussae emigró a Menorca desde Mallorca, seguramente durante el período glacial de hace unos dos millones de años, cuando las dos islas habrían estado conectadas. El estudio lo publica la edición on line de la revista Comptes Rendus Palevol.
El origen de N. meloussae, la especie encontrada en Menorca, ha sido cuestionado por diferentes investigadores. El paleontólogo holandés J.F.W. Reumer postulaba que ésta no era una especie diferente de las encontradas en Mallorca, donde él mismo identificó restos de una tercera especie evolutivamente a medio camino entre las dos especies conocidas hasta entonces N. hidalgo y N. ponsi.
Si esta hipótesis es correcta, esto implicaría que las musarañas Nesiotites no evolucionaron independientemente en las dos islas durante los últimos cinco millones de años, como han defendido otros trabajos, sino que esta musaraña habría habitado primero Mallorca, y más tarde habría colonizado Menorca.
De hecho, el paleontólogo mallorquín del ICP Pere Bover y sus colaboradores postulan que no sólo esta especie sino toda la fauna de mamíferos endémicos de Menorca habría sido reemplazada por la fauna mallorquina hace unos dos millones de años, aprovechando un período glacial cercano a la transición entre el Plioceno y el Pleistoceno.
Desde entonces las faunas quedaron inalteradas hasta su extinción con la llegada del hombre, hace unos 5.000 años. Los resultados del trabajo que acaba de publicar dan fuerza a esta hipótesis.
El género Nesiotites incluye un conjunto de musarañas fósiles endémico de islas mediterráneas sin representación actual. Se han encontrado restos en Mallorca, Menorca, Córcega y Cerdeña. El género fue descrito por la investigadora Dorothea M. A. Bate en 1944, a partir de diferentes especies de estas islas.
Fuente:(Imagen: Marc Furió / ICP)
