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Reconstruyendo la dieta del homínido africano 'Australopithecus anamensis'
El Australipithecus anamensis es una especie de homínido fósil descrita en 1995 por el equipo dirigido por la investigadora Meave Leakey y está considerado el ancestro directo del Australopithecus afarensis -la conocida Lucy-, que habitó en la misma región medio millón de años después. Las reconstrucciones paleoecológicas de los yacimientos con restos fósiles del A. anamensis son muy similares a las del A. afarensis, y perfilan un escenario con diferentes hábitats, desde bosques abiertos hasta formaciones vegetales espesas, con estratos herbáceos y bosques en galería.
Tradicionalmente, la reconstrucción de la dieta del A. anamensis se hacía mediante indicios indirectos (en concreto, el estudio de la microestructura y el espesor del esmalte, y el tamaño y la morfología dental). En el nuevo estudio, el equipo de la UB analiza el patrón de microestriación de la dentición postcanina, a partir de las trazas microscópicas que dejan en el esmalte dentario algunos componentes estructurales de los vegetales (fitolitos) y otros elementos externos (arena, polvo, etc.) durante la masticación de los alimentos. Por lo tanto, se trata de un análisis directo sobre el resultado de la interacción de la dieta con los dientes.
El trabajo publicado en el Journal of Anthropological Sciences estudia el patrón de microestriación de todos los especímenes del A. anamensis recuperados hasta el año 2003, de los cuales sólo cinco muestran un buen estado de preservación. Según el estudio del patrón de microestriación, la dieta del A. anamensis era similar a la de otros primates cercopitécidos actuales, como los géneros Papio (babuinos) y Chlorocebus (mono verde), que habitan en sabanas arbustivas con una marcada estacionalidad. El trabajo llega a la conclusión de que la dieta del A. anamensis era bastante abrasiva y rica en semillas, hojas y cormos, como lo es la de los babuinos actuales. Este homínido fósil también se habría alimentado de fruta, pero en menor proporción que el A. afarensis.
Los resultados del estudio sobre la paleodieta del A. anamensis coinciden con los rasgos de la morfología dental y el aumento de la robustez de la dentición y del aparato masticador en comparación con su ancestro, el Ardipithecus ramidus. Las nuevas incógnitas se centran ahora en la dieta del A. afarensis -descendiente directo del A. anamensis-, que presenta una dieta frugívora y mucho más blanda, como la de los actuales chimpancés y gorilas de Camerún. Como explica el investigador Fernando Estebaranz, «el patrón de microestriación del A. anamensis y del A. afarensis es claramente diferente. Esto podría indicar que el primero consumía productos mucho más duros, mientras que el segundo tenía una dieta básicamente frugívora, de carácter estacional, más similar a la del ancestro directo de las dos especies, el Ardipithecus ramidus»
Los Australopithecus sediba vivían en bosques, comiendo frutas y cortezas
Según el estudio, que publica la revista Nature, los Australopithecus sediba, ancestros de los humanos modernos, comían hojas, frutos y corteza. “Los homínidos primitivos vivieron en una mayor variedad de entornos de lo que se pensaba. Esto sugiere que hubo una especie de expansión adaptativa donde diferentes homínidos exploraron varios entornos, incluido A. sediba, que vivió en ecosistemas más cerrados como los bosques”, ha explicado a la agencia SINC Amanda G. Henry, coautora del estudio e investigadora en el instituto alemán.
Los investigadores determinaron la dieta de estos homínidos observando el desgaste de la dentadura y analizando pequeños fragmentos de las plantas en sus dientes. “Es la primera vez que se identifican los alimentos vegetales que los homínidos primitivos consumieron, basándonos en los fitolitos (biomineralizaciones de origen vegetal) atrapados en el sarro de los dientes”, aclara Henry. Los autores también tuvieron en cuenta datos de isótopos de carbono derivados de los esqueletos, que indican el tipo de fuente de alimentos que consumieron. El estudio señala que las cortezas y los tejidos de madera se encontraron en los dientes de ambos individuos, un rasgo nunca antes documentado en homínidos.
Los hallazgos revelan por tanto que A. sediba tuvo una dieta “inesperada” comparado con las dietas de los primeros homínidos africanos de edades similares. Según el análisis de la dieta, estos homínidos primitivos pudieron “encontrar comida en los terrenos boscosos de un ecosistema verdoso más o menos abierto”, subraya la investigadora.
No obstante, los autores del estudio aseguran que tienen algunas incógnitas pendientes de resolver, como estimar el tamaño de los grupos de A. sediba o calcular cuánto caminaban estos homínidos al día. “Los chimpancés de la sabana tienen que viajar mucho para alcanzar diferentes espacios boscosos para recoger cada día suficiente fruta y otro tipo de alimentos. Es posible que los A. sediba se comportaran de la misma manera, o tuvieran otras fuentes de alimento que les permitió permanecer en un área más pequeña”, concluye Amanda G. Henry.
