Paleontoriano

Un equipo de científicos de la Universidad de Australia anunció el descubrimiento de fósiles microscópicos de unos 3.500 millones de años de antigüedad. El hallazgo se produjo en la zona de Strelley Pool y se trata de la evidencia más antigua de vida sobre la Tierra. El trabajo, que se llevó a cabo junto a personal de la Universidad de Oxford del Reino Unido,  fijó la edad de la Tierra en 4.5 mil millones de años y la aparición de la vida en 3.5 mil millones, aproximadamente 400 millones de años después de lo que se creía.

Hasta ahora creíamos que la antigüedad de la vida en nuestro planeta rondaba los 3.8 mil millones de años. Esta estimación se basaba en diferentes evidencias indirectas, pero el reciente hallazgo de fósiles microscópicos de bacterias que vivieron hace 3.5 mil millones de años en ausencia de oxígeno en Australia han proporcionado evidencias sólidas de que los primeros seres vivos aparecieron en la Tierra bastante después. Estos fósiles, que podrían ser los de mayor antigüedad hallados hasta el momento,  fueron descubiertos por un equipo de investigadores de la Universidad de Western (Australia) y la Universidad de Oxford (Inglaterra).

Martin Brasier, del Departamento de Estudios de la Tierra de la Universidad de Oxford, expresó que  “por fin disponemos de pruebas sólidas de la existencia de vida hace 3.500 millones de años. Además, el hallazgo confirma la hipótesis de la existencia de bacterias capaces de vivir en ausencia de oxigeno en ese período geológico." Para que tengamos una idea de lo que eran las condiciones climáticas reinantes en nuestro planeta basta con recordad que la temperatura de los océanos fluctuaba entre 40 y 50 grados centígrados. Las zonas de tierra firme eran pequeñas, no más grandes que una típica isla del Caribe. Y como si todo esto fuera poco, el planeta era sacudido por terremotos y erupciones volcánicas violentas, que se desarrollaban bajo un cielo de color gris. El oxigeno, al no haber aparecido aún las plantas o algas, era extremadamente escaso.
Las bacterias, entonces, metabolizaban azufre (en lugar de oxígeno) para obtener energía. Brasier explica que “hoy es posible encontrar este tipo de bacterias en sitios como las acequias, algunos suelos y en manantiales hidrotermales, sitios en los que hay muy poco oxígeno disponible". Los fósiles microscópicos que se emplearon como base para estimar la antigüedad de la vida en nuestro planeta fueron hallados en una localidad llamada Strelley Pool, ubicada en el noroeste de Australia. En los fósiles -los científicos están seguros que se trata de fósiles biológicos y no de rastros de minerales- se ven claramente estructuras muy parecidas a las células actuales, a veces formando grupos. La presencia de cristales de pirita evidencian la existencia de un proceso metabólico del azufre. Si no se produce ningún cambio en esta estimación, habrá que corregir los libros de texto para adecuarlos a los resultados obtenidos en Australia.

Fuente:
http://www.neoteo.com/la-vida-en-la-tierra-tiene-al-menos-3-5-mil-millon

Arrodillado sobre la arena, Xing Xu analiza los restos incrustados en al roca. Lo que ve son los huesos de un dinosaurio que escapaba de la erupción de un volcán y que probablemente murió asfixiado por los gases. Se encuentran en las inmediaciones de la ciudad china de Zhucheng. Desde marzo de 2008, los científicos han desenterrado en esta zona más de 7.600 huesos. Lo llaman "Ciudad Dinosaurio" y se cree que un grupo de estos animales murió en masa aquí como consecuencia de una catástrofe.

Buena parte de los hallazgos han sido encabezados por Xing Xu como investigador del Instituto de Paleontología de Pekín. A sus 43 años, Xu ha descubierto más de 60 especies, más que cualquier otro paleontólogo vivo. Bautizado como el "Indiana Jones de la paleontología" por algunos medios, su trabajo se ha hecho tan popular que incluso protagonizó un anuncio de Toyota. Su descripción de los fósiles con plumas, escribe Kerri Smith en Nature, ha ayudado a comprender que las aves descienden de los dinosaurios y ha terminado con décadas de debate. Su trabajo también ha cuestionado que el famoso Archaeopteryx fuera el ave más antigua y ha ayudado a comprender cómo aparecieron y evolucionaron las plumas.

Para desempeñar esta titánica labor de descubrimiento y clasificación, Xu se ha convertido en una especie de niño mimado de las autoridades chinas. Cuenta con un equipo de 14 personas, entre los que se incluyen cinco estudiantes, siete excavadores que separan los fósiles de la roca, un artista y un fotógrafo, unas condiciones que envidian sus colegas occidentales. Desde el principio de su carrera, Xu tuvo claro que debía abrir la ciencia china al exterior y seguir los protocolos internacionales. Colabora con colegas de EEUU y Reino Unido - trabajó dos años en el Museo de Historia Natural de Nueva York - y está empeñado en trasladar los estándares de revisión por pares a las publicaciones de su país que, a su juicio, no son tan exigentes como debieran.

Su otra preocupación es el comercio ilegal de fósiles y los saqueos.  Desde hace unos años, varios guardas vigilan las excavaciones día y noche para evitar los robos, aunque la región es demasiado extensa como para cubrirla entera. "Ésta es una región pobre", explicaba Xu al diario USA Today, "y los granjeros ganan varias veces su sueldo vendiendo huesos de dinosaurio". También abundan las falsificaciones y los fósiles robados acaban en colecciones privadas sin que los científicos tengan acceso a ellas.

"El mejor trabajo del mundo"

"Los dinosaurios son la parte más importante de mi vida", confiesa. "Todavía no comprendemos plenamente las especies que hemos descubierto. Ir al desierto para descubrir nuevas especies, explorar lo desconocido, es el mejor trabajo del mundo".

Curiosamente, Xu no tenía ni idea de lo que era un dinosaurio hasta que entró en la universidad. Criado en la remota provincia de Xinjiang, Xu jamás jugó de niño con dinosaurios ni tenía el menor interés por estas criaturas.  "Era un lugar desolado", recuerda, "No había manera de oír hablar de los dinosaurios ni de tener juguetes de dinosaurios". Una vez en la universidad, su intención era estudiar economía o informática, pero por entonces el gobierno chino no daba opción y fue obligado a estudiar paleontología. "Era mi destino", asegura en las entrevistas.

Su mujer Zhonghia Zhou, que trabaja en el Instituto de Geología y Geofísica de Pekín, se queja de que los dinosaurios han absorbido su vida, por lo que Xu está intentando pasar más tiempo con ella y sus dos hijos, de 7 y 12 años. Su obsesión ahora es  comprender cómo los dinosaurios no avianos desarrollaron las plumas y si su plumaje era diferente del de las aves modernas. Muchas de las respuestas a estas preguntas están bajo la arena del desierto.

Fuente:
http://noticias.lainformacion.com/ciencia-y-tecnologia/paleontologia/xing-xu-un-perfil-del-cazador-chino-de-dinosaurios_rjwhVwXhfM01Rs76AmUoW5/

The behaviour of an ancient horseshoe crab in its final moments before death has been captured in the fossil record.
A 9.7m-long trackway was created around 150 million years ago when a horseshoe crab fell into a lagoon.
The find is of interest because the fossil of the animal itself is present at the end of the trackway, where the animal died.
The research appears in the journal Ichnos.
The fossil trackway of the animal's last moments - known as a mortichnia, or death march - was discovered in the lithographic limestone of Bavaria in Germany in 2002, where spectacular fossils of the famous feathered dinosaur Archaeopteryx have also been found.

Since then, the fossil trackway had remained an exhibit in the Wyoming Dinosaur Center in the US until Dean Lomax of the Doncaster Museum and Art Gallery and Christopher Racay began working on a project to describe it
"It's not particularly rare to find these horseshoe crabs at the end of short traces, but nothing quite as substantially large and scientifically important as this," he said.
The fossil records an entire walk, and the researchers believe that the abrupt beginning of the trace can be explained by the animal being "flung" into the lagoon during a storm, although they cannot be certain of this interpretation.
However, the quality of preservation allowed the researchers to reconstruct very small details of the animal's end minutes.


"The lagoon that the animal found itself in was anoxic, so at the bottom of these lagoons there was no oxygen and nothing was living," Mr Lomax told
"This horseshoe crab [Mesolimulus walchi] found itself on the lagoon floor and we can tell by looking at the trace that the animal righted itself, managed to get on to its feet and began to walk," he explained.
However, the anoxic conditions of the lagoon floor quickly proved fatal to the arthropod and it soon began to struggle.

"We started to study the specimen closer and saw that the walking patterns and the animal's behaviour started to change. The leg impressions became deeper and more erratic, the telson (the long spiny tail) started being lifted up and down, up and down, showing that the animal was really being affected by the conditions," he said.
"To find a trackway and its track-maker preserved together in the fossil record is extremely rare. Working out who made a trackway is normally like detective work. In this case, the suspect has been caught in the act," Dr Nic Minter, currently of the University of Saskatchewan, Canada, who was not involved in the study, told
"Discoveries such as this provide unique insights into the behaviour of extinct species - in this example during the last throes of its life and the environmental conditions that led to its demise," he said.

Source:
http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-19514333

Uno de los rasgos que definen a nuestra especie es el tamaño del cerebro, considerablemente grande para lo que es el tamaño de nuestra anatomía. El cerebro de nuestra especie ha llevado a cabo cambios más que importantes a lo largo de nuestra evolución, y probablemente muchos de ellos (sobre todo los vinculados a su tamaño) se los debamos a las pelvis del Homo Erectus.

Un grupo de investigadores liderados por Scott W. Simpson del Departamento de Anatomía de la Escuela de Medicina de la Case Western Reserve University de Cleveland, Ohio han estudiado restos fósiles de un espécimen de Homo Erectus encontrado en Gona, Etiopía, el cual muestra características morfológicas que parecen estar asociadas al tamaño de nuestro cerebro.
Normalmente se había asociado las pelvis de Erectus con sus actividades de caza y de locomoción. El registro fósil siempre ha mostrado pelvis estrechas, las cuales permitían un desplazamiento más cómodo y en distancias prolongadas. Sin embargo, esta pelvis femenina estudiada demuestra lo contrario.

Mostrando una morfología muy diferente a la de sus pares, esta pelvis es considerablemente ancha, lo cual ha dado vía libre a la elaboración de una nueva hipótesis que liga directamente el desarrollo de la herramienta más importante de nuestra especie (el cerebro) a las pelvis del homo erectus.

La hipótesis que manejan los investigadores indica que las pelvis del Homo Erectus evolucionaron de tal manera que se fueron ensanchando para hacer posible el pasaje de cerebros de gran tamaño durante el parto. Ésta, además de ser una hipótesis revolucionaria y sugerente, nos pone en clara deuda con las pelvis del erectus.

An archaeologist from the University of Sheffield has revealed the origin and trading routes of razor-sharp stone tools 4,200 years ago in Syria.

Ancient sites and cultural heritage are under threat in Syria due to the current conflict. An interdisciplinary research team hopes this new discovery, which has major implications for understanding the world's first empire, will help to highlight the importance of protecting Syria's heritage.
Obsidian, naturally occurring volcanic glass, is smooth, hard, and far sharper than a surgical scalpel when fractured, making it a highly desired raw material for crafting stone tools for most of human history. In fact, obsidian tools continued to be used throughout the ancient Middle East for millennia beyond the introduction of metals, and obsidian blades are still used today as scalpels in specialised medical procedures.
In an interdisciplinary collaboration, researchers from social and earth sciences studied obsidian tools excavated from the archaeological site of Tell Mozan, located in Syria near the borders with Turkey and Iraq. Using novel methods and technologies, the team successfully uncovered the hitherto unknown origins and movements of the coveted raw material during the Bronze Age, more than four millennia ago.

Most of the obsidian at Tell Mozan (and surrounding archaeological sites) originated from volcanoes 200km away in what is now eastern Turkey, as expected from models of ancient trade developed by archaeologists over the last five decades. However, the team discovered a set of exotic obsidian artefacts originating from a volcano in central Turkey, three times farther away. Just as important as their distant origin is where the artefacts were found: a royal palace courtyard. The artefacts were left there during the height of the world's first empire, the Akkadian Empire, which invaded Syria in the Bronze Age. The find has exciting implications for understanding links between resources and empires in the Middle East.
Dr Ellery Frahm, Marie Curie Experienced Research Fellow at the University of Sheffield's Department of Archaeology, led the research. He said: "This is a rare, if not unique, discovery in Northern Mesopotamia that enables new insights into changing Bronze-Age economics and geopolitics. We can identify where an obsidian artefact originated because each volcanic source has a distinctive 'fingerprint'. This is why obsidian sourcing is a powerful means of reconstructing past trade routes, social boundaries, and other information that allows us to engage in major social science debates."
Not only did Frahm and his collaborators identify the particular volcano where the artefacts originated, they were able to pinpoint the exact flank of the volcano where the obsidian was collected and determine that the raw material was gathered from two different spots on its slopes. Such specificity was possible using a combination of scientific techniques, including a portable X-ray analyser that can be brought to archaeological sites and instruments that measure weak magnetic signals within rocks.
The earliest techniques of matching Middle East obsidian artefacts to their volcanic origins were developed partly at the University of Sheffield by famed archaeologist Colin Renfrew, Lecturer in the Department of Prehistory and Archaeology from 1965 to 1972. Frahm said: "Decades later, we are continuing to refine their original techniques. New technologies allow us to try new approaches. Powerful analytical tools can now be brought with us to sites, and sensitive magnetic instruments enable us to distinguish quarries, a level of specificity not previously possible. Our findings at Tell Mozan reveal that, even in the Middle East, the birthplace of obsidian sourcing, there are still surprises."
Frahm points out: "Studying the use and origin of obsidian reveals some compelling parallels with modern-day Middle East and has resonance with issues that the region faces today. For example, we think that invading powers, intent on controlling access to valuable resources, would have faced resistance to occupation from small states across the region ruled by peoples who were ethnic minorities elsewhere in the Middle East.

"A mountain insurgency could have resulted in a blockade of natural resources, and the colonisers may have been forced to instead seek resources from more distant sources and forge alliances with other regional powers to raise their status. This was 4,200 years ago during the Bronze Age -- the parallels to the recent history of the area are extraordinary."
Dr Frahm is also interested in the relationship between humanitarian and archaeological work in the region. He added: "I went to Syria as an American after the US had called Syria part of the 'Axis of Evil', and I only had positive experiences there. The degree of hospitality that I encountered was extraordinary. Perfect strangers took me into their home during my journey from Damascus to the site, which involved a nine-hour bus ride through the Syrian Desert. I was welcomed, fed, offered a shower and change of clothes, introduced to family and friends, and shown around town. Family members argued over whose house had the better accommodations for me to spend the night.

"The current situation in Syria is tragic and precarious. Because of both professional and personal interests, I follow developments in Syria closely. It can be so overwhelming and heartbreaking that I have to take a break from it, which, unlike the people who are living through the fighting, I have the luxury of doing. Whatever the future holds, there will be a lot of work to do there, both humanitarian and archaeological, and I'm very much interested in the interfaces between them. How can archaeology perhaps help Syria recover from this?"
His next study with Syrian obsidian artefacts explores what happened to trade and social networks when Bronze-Age cities were abandoned in the wake of a regional government collapse and increasing droughts due to climate changes.

Source:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/09/120904135334.htm

Un equipo internacional de investigadores, liderados por paleontólogos de la Universidad de Zaragoza (UZ), descubre en Estercuel (Teruel) un nuevo yacimiento de plantas fósiles de 100 millones años, casi único a nivel mundial, que puede revelar la evolución de las plantas con flores en el planeta.
El estudio describe diferentes "fósiles de helechos, coníferas y angiospermas (o plantas con flor) de especies tanto terrestres como acuáticas", ha asegurado a Efe Luis Miguel Sender, doctorando del Área de Paleontología de la Universidad de Zaragoza.

Un hecho que prueba que "la Península Ibérica habría servido como puente para la dispersión de las floras del Cretácico Inferior" y que ha descubierto un total de "siete investigadores" de la UZ, la Universidad de Vigo, la Nacional Autónoma de México (UNAM), la Universidad de Lund (Suecia) y del Museo de Historia Natural de París, ha afirmado.
Según Sender, esta abundante flora fósil, que pertenece a la parte más moderna del Cretácico Inferior, "contiene fósiles de diferentes tipos de helechos, coníferas y hojas y granos de polen pertenecientes a primitivas plantas con flores", tanto terrestres como acuáticas, que se desarrollaron "a la orilla de los pantanos costeros" del mar de Tethys que por entonces constituían la provincia de Teruel.

Hace 100 millones de años estas plantas con flores "se encontraban en su fase de expansión" y actualmente se han convertido en las plantas que dominan todos los ecosistemas terrestres actuales, por lo que estos registros fósiles son considerados de "extraordinaria importancia", ha asegurado Sender.
Además de que este yacimiento es "uno de los pocos con plantas fósiles de esta edad a nivel mundial", lo que coloca a Estercuel y "a Teruel entera" dentro de la cúspide del desarrollo este tipo de plantas.
La singularidad del hallazgo también reside en el hecho de que algunos tipos de estas plantas solo se han encontrado "en un único yacimiento de la misma edad en Kansas (Estados Unidos)", ha recalcado Sender, y otros mantienen relación con la existencia de otras plantas en norte de África y este de Suramérica durante esa época, lo que indicaría una cierta relación entre estas zonas.

Como en otras ocasiones, este hallazgo se realizó en el marco de una excavación minera, esta vez gestionada por SAMCA, una empresa minera propietaria de los terrenos en los que se encuentra el mencionado yacimiento, que "ha permitido el acceso y facilitado en trabajo enormemente a todo el grupo", ha asegurado Sender.

Fuente:
http://www.diariovasco.com/agencias/20120906/mas-actualidad/sociedad/fosiles-millones-anos-teruel-antecedentes_201209061343.html