Foto: BILL MUELLER

Científicos han descubierto en China el primer esqueleto completo de un antepasado fundamental de los animales terrestres más grandes de la Tierra: los dinosaurios saurópodos. La nueva especie, llamada Yizhousaurus sunae, vivía en las llanuras de inundación alrededor de Lufeng en la provincia de Yunnan, al sur de China, hace unos 200 millones de años. La especie ayuda a explicar cómo evolucinó este icónico dinosaurio cuadrúpedo de cuello largo.

Con sus 35 metros de largo, los saurópodos gigantes de 100 toneladas llegaron más tarde. El Yizhousaurus tenía alrededor de 8 metros de largo, pero muestra todas las características de los saurópodos posteriores: la postura del comienzo de un largo cuello, un esqueleto robusto y cuatro patas. El hallazgo presenta un cráneo fosilizado intacto, que es muy raro y crucial para entender su lugar en la evolución de los saurópodos.

"Los saurópodos tienen estos huesos grandes, pero sus cráneos son muy ligeros y pequeños", dijo el paleontólogo Sankar Chatterjee, de la Texas Tech University. Chatterjee presenta su descubrimiento en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Denver.

El cráneo del Yizhousaurus es ancho, alto y abovedado, con un pequeño hocico corto, y las cuencas de los ojos en los lados para seguir mejor a sus adversarios. Tiene una mandíbula inusualmente ancha y en forma de U, al igual que la observada en el Camarasaurus, dijo Chatterjee.

Numerosos dientes de sierra y con forma de cuchara se sitúan en los maxilares superior e inferior y se deslizan entre sí para el corte de material vegetal durante la alimentación. Los dientes fuertes y el cuello levantado dejaban que el animal cortase y masticara muy fácilmente las ramas pequeñas en las copas de los árboles.