Cuando un grupo de paleontólogos de la Universidad de Witwatersrand excavaron Gladysvale Cave, un yacimiento cercano a Johannesburgo, lejos estaban de imaginarse que se encontrarían con el cabello humano más antiguo de todo el registro fósil, y menos en las condiciones en las que estaría preservado.
Las tareas de excavación desenterraron los excrementos de una hiena, los cuales fueron sometidos a escaneos microscópicos para analizar su contenido. En uno de ellos se encontró una alta concentración de cabellos, la cual llamó la atención de los paleontólogos, quienes se encontraron ante un descubrimiento sin precedentes.
Los cabellos, con superficies excelentemente conservadas, se compararon con el registro piloso de varias especies animales. De todas ellas, las que mejor encajaban con el patrón de los cabellos encontrados en el excremento de las hienas prehistóricas fueron las pertenecientes a la raza humana.
Esto no es tan sorprendente, pues es altamente probable que una hiena ingiera cabellos de otras especies animales. Lo asombroso fue que la datación demostró que los excrementos fueron depositados hace entre 257.000 y 195.000 años, indicando que el cabello humano es perteneciente a ese lapso temporal y convirtiéndolo en el cabello humano más antiguo encontrado jamás.
Por esas épocas las especies que circulaban en el sur de África eran el Homo sapiens y una variante del mismo, el Homo heidelbergensis, por lo cual el cabello habría pertenecido a una de las dos.