Paleontoriano

La pequeña edad del hielo de hace 12.800 años pudo darse como máximo en sólo unos meses.

Foto de satélite en falso color donde se ve el comienzo de la corriente del Golfo.

¿Qué nos puede enseñar el pasado? Muchas cosas, entre ellas cuestiones climáticas que tan importantes pueden llegar a ser en un futuro próximo.
Hace 12.800 años el Hemisferio Norte sufrió una pequeña glaciación producida por una reducción de la corriente del Golfo que duró 1300 años. Esto llevó al declive de la cultura Clovis en Norteamérica. Ahora William Patterson de la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon (Canada) y sus colaboradores llegan a la conclusión de que el tiempo que se necesitó para esta glaciación afectara a Europa es mucho más corto de lo que se creía, un tiempo que fue estimado en décadas. Sin embargo, según este grupo de investigadores, sólo se necesitaron unos meses, o a lo más un año, para que sucediera. Así dicho parece el argumento de una película catastrofista de Hollywood.
Recordemos que la corriente del Golfo tiene origen precisamente en el Golfo de México. Allí se generan corrientes de agua cálida que viajan miles de kilómetros, con diversas ramificaciones, por el Atlántico. Una de esas corrientes baña las costas del norte de Europa. Si no fuera por esta corriente la vida humana en, por ejemplo, Escocia, Noruega o Suecia sería muy difícil o imposible, dada la latitud.
Interrumpir o reducir esa corriente tendría consecuencias graves, como lo tuvo hace 12800 años, y las temperaturas bajarían fuertemente en esas zonas. Lo difícil es averiguar el plazo de tiempo en el que esta bajada de temperaturas de dio en esas fechas.
Para averiguarlo estos investigadores viajaron al lago Monreagh en el oeste de Irlanda y extrajeron testigos del fondo del mismo. En el lecho del lago han venido acumulándose sedimentos durante miles de años de tal modo que en él está escrito el pasado climático de la zona.
Usando un escalpelo estos investigadores cortaron rodajas de entre medio y un milímetro de grosor para así tener una buena resolución temporal. Cada rodaja representa un intervalo de tiempo de tres meses. Al parecer, ninguna medición anterior se ha aproximado a este nivel de detalle y precisión.
Las proporciones de los diversos isótopos de carbono en cada rodaja revelaron la productividad del lago en ese momento y las de isótopos de oxígeno proporcionaron datos sobre temperaturas y régimen de lluvias.
Encontraron que cuando comenzó esta edad de hielo las temperaturas y productividad se detuvieron en unos meses. Según Patterson esto sería equivalente a mover ahora Irlanda hasta donde están las islas Svalbard, en el Ártico, para así tener el mismo.
Este periodo de tiempo es mucho más corto de lo que se creía pero, según otros investigadores, es totalmente plausible. La cota temporal superior se habría cifrado anteriormente entre uno y tres años por Hans Renssen, de la Universidad de Vrije en Amsterdam (Holanda), usando testigos de hielo de Groenlandia.
Las muestras de sedimentos del lago irlandés dicen además que el clima de la zona necesitó dos siglos para recuperarse.
¿Y qué causó esta detención o reducción de la edad la corriente del Golfo? Se cree que se debió a que un lago congelado que cubría gran parte del noroeste de Canadá vertió sus aguas en el Atlántico. Como era agua dulce disolvió más la sal del océano, disminuyendo el flujo de la corriente del Golfo. Recordemos que la corriente del Golfo, al igual que otras situadas en otros lugares, son corrientes termo-halinas basadas en la concentración salina.
Unos estudios de 2006 apuntaban a que el mismo tipo de evento sucedió de nuevo hace 8200 años cuando el Hemisferio Norte sufrió otro periodo de frío intenso.
Algunos climatólogos sugieren que la capa de hielo de Groenlandia podría tener el mismo efecto en un futuro relativamente cercano si se derrite debido al calentamiento global, aunque según el informe de 2007 del Grupo Intergubernamental para el Cambio Climático es difícil que esto ocurra en el presente siglo.
El grupo de Paterson está ahora tratando se saber con más precisión cómo sucedió esta mini glaciación. Han construido un robot capaz de cortar rodajas de 0.05 micras de espesor a lo largo de caparazones fosilizados de moluscos, lo que daría una precisión temporal de un día. Según ellos serán capaces de saber la temperatura con precisión de hace 400 millones de años.