Paleontoriano

Cuando están en el plato a nadie se le ocurre pensar en su evolución. Nos basta con saber que son deliciosos, pero quién no se ha detenido a observar el curioso aspecto de un lenguado, platija, rodaballo o fletán en la pescadería. Los peces planos, con sus dos ojos en el mismo lado, son realmente asombrosos. Sus cabezas profundamente asimétricas, tan picasianas, responden a uno de los planes biológicos más inusuales entre todos los animales vertebrados, pero la evolución de su extraña anatomía ha sido durante mucho tiempo un misterio. ¿Cómo evolucionaron los peces planos? Resultan tan desconcertantes que se utilizaron en los primeros argumentos en contra de Darwin y su teoría de la selección natural. Los escépticos se preguntaban cómo tales características podían haber evolucionado gradualmente a través de la selección natural porque no habría ninguna ventaja aparente en un pez asimétrico.

Un nuevo descubrimiento fósil descrito en el último número de la revista Journal of Vertebrate Paleontology por Matt Friedman, investigador de la Universidad de Oxford, resuelve por fin el misterio. El pez fósil de Friedman, llamado Heteronectes (nadador diferente), fue hallado en rocas marinas de 50 millones de años de antigüedad, en el norte de Italia. Este estudio proporciona la primera descripción detallada de un pez plano primitivo, revelando que el ojo migrado no había cruzado aún al lado opuesto del cráneo en los primeros miembros de este grupo. Heteronectes, con su forma aplanada, supone una etapa intermedia entre la mayoría de los peces con los ojos en cada lado de la cabeza y los peces planos en donde ambos ojos están en el mismo lado.


Este nuevo fósil proviene de Bolca, en el norte de Italia, un lugar en el que se han encontrado peces fósiles durante cientos de años. El yacimiento ofrece una instantánea paralizada en el tiempo de un conjunto de arrecifes de coral temprano. Después, los restos del pez fueron enviados a un museo en Viena, donde descansó sin identificar hasta que Friedman se fijó en sus peculiares características.

«Este es un descubrimiento que muestra claramente que las formas fósiles intermedias, que según ciertas teorías creacionistas no deberían existir, aparecen regularmente si los científicos las siguen buscando», dice el doctor John Long, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, un experto en peces fósiles que no participó en el estudio.