27 jul 2011
El primer ejemplar de Archaeopteryx se descubrió en 1861 en el Jurásico Superior de Alemania, unos años después de la publicación del Origen de las especies de Charles Darwin. La combinación de caracteres de un reptil y de ave representaba un perfecto “eslabón perdido” que demostraba la evolución entre dinosaurios no avianos y aves. De esta manera se encontraba en la base del grupo de las Aves en todas las filogenias publicadas. Sin embargo un nuevo dinosaurio descrito en el último número de Nature plantea un nuevo y sugerente escenario en el que Archaeopteryx no sería un ave, sino un dinosaurio terópodo más cercano a los dromaeosáuridos.
En los últimos años, el descubrimiento de numerosos y pequeños dinosaurios emplumados han creado un verdadero puzle para los investigadores en el cual cada vez era más difícil situar el ancestro directo de las aves y cuales se situaban en líneas evolutivas más distintas. Archaeopteryx se ha situado tradicionalmente en la base de la radiación de las Aves. Dicho de otra manera el ave más primitiva.
El nuevo dinosaurio se llama Xiaotingia zhengi. Es un ejemplar de conservación excepcional recuperado en rocas del Jurásico Superior (161 – 145 millones de años) del oeste de la provincia de Lianonig (China). Como se puede ver en la fotografía conserva la impresión de las plumas. Tiene los dientes aserrados como los típicos dinosaurios terópodos, pero además tienen caracteres morfológicos que relaciona a Archeopteryx con Xiaotingia y con Anchiornis. Por tanto, su análisis filogenético propone que Archaeopteryx está más relacionado con Microraptor y Velociraptor (Deinonychosauria) que en el grupo de los pájaros (Aviale).
Viendo el tema de una manera objetiva, la cuestión es que Archaeopteryx fue considerada como un Ave por la presencia de plumas y de fúrcula. Hoy conocemos que son caracteres presentes en terópodos derivados. Por ejemplo Tyrannosaurus rex tiene fúrcula. Por tanto no resulta tan extraño que el descubrimiento de nuevos ejemplares permitan situar mejor a Archaeopteryx en un grupo hermano de las Aves, pero no directamente en su línea evolutiva. Bueno… esto… hasta que otro investigador haga otro cladograma y vuelva a situar a Archaeopteryx en la base de las Aviale
