Paleontoriano

Los pterosaurios permanecieron en cierta estasis evolutiva hasta que aparecieron las aves, entonces sufrieron una importante diversificación.
Quizás todos soñamos de niños con los pterosaurios, reptiles voladores de la época de los dinosaurios, y su posible supervivencia en alguna remota isla desconocida. Pero todas las islas remotas ya son conocidas y las áreas en blanco de los mapas hace tiempo que fueron exploradas.
Los pterosaurios se extinguieron hace tiempo. Se cree que desaparecieron justo en la gran extinción del final del Cretácico junto con los dinosaurios. Pero estuvieron sobre la Tierra durante 160 millones de años. Fueron los primeros vertebrados en volar, unos 50 millones de años antes de que apareciera el Archaeopteryx.
Un estudio reciente de Katy Prentice, de la Universidad de Bristol, muestra que estos animales evolucionaron de una manera poco usual, y terminaron siendo más y más especializados durante el tiempo que estuvieron sobre la Tierra.
Normalmente, cuando las especies de un grupo de animales o plantas evolucionan rápidamente intentan todas las opciones posibles. Antes de este estudio se creía que los pterosaurios hicieron lo mismo. Aunque cumplían bien con su labor no evolucionaron rápidamente hasta que aparecieron las aves, presumiblemente debido a la competencia que éstas introdujeron en los ecosistemas aéreos.
Para este estudio Prentice, Marcello Ruta y Michael Benton analizaron 50 tipos diferentes de pterosaurios, desde los más pequeños hasta el gigante Quetzalcoatlus, con una envergadura de 12 metros (cuatro veces mayor que el albatros, el ave de mayor envergadura en la actualidad). Analizaron sus historias evolutivas, así como detalles de la forma de sus cuerpos y sus adaptaciones.
Según sus resultados, los pterosaurios permanecieron conservadores, evolutivamente hablando, durante 70 millones de años y entonces empezaron a experimentar con toda clase de modos de vida. Después de que las aves aparecieran y empezaran a tener éxito los pterosaurios no fueron empujados hacia la extinción, como se había propuesto, sino que respondieron a los nuevos vertebrados voladores (las aves) aumentando su tamaño y adaptándose a nuevos estilos de vida.

Las cabecas mostradas corresponden a: A, Dimorphodon; B, Rhamphorhynchus; C, Coloborhynchus; D, Pteranodon; E, Pterodactylus; F, Pterodaustro; G, Dsungaripterus; H, Tupandactylus; I, Thalassodromeus.

Muchos de esos nuevos estilos de vida se pueden apreciar en la estructuras de sus cráneos, según se adaptaron a comer nuevos alimentos. Algunos comían semillas, otros peces o insectos. Incluso algunos perdieron sus dientes. Sus cuerpos, por otra parte, muestran variaciones sorprendentes entre los distintos grupos, pese a que la forma del cuerpo tenía que seguir permitiendo el vuelo.
Los pterosaurios alcanzaron la cumbre del éxito hace 125 millones de años, justo cuando las aves empezaron a diversificarse. Según los estudios de estos investigadores sus características físicas muestran que terminaron siendo tres veces más diversos en adaptaciones en el Cretácico temprano que lo habían sido en el Jurásico antes de que las aves aparecieran.
Al final del Cretácico, justo antes de su desaparición, los pterosaurios eran tan importantes como las aves. Estos dos grupos de animales se repartieron el ecosistema aéreo para así evitar el conflicto.