Las gallinas, por modernas que se vean con sus plumas, son en realidad descendientes directas de los dinosaurios, algo que todavía está presente en su genética. Así que, haciendo retroceder la evolución de varios siglos, científicos de la Universidad de Harvard lograron acceder a esos genes para enviar de vuelta a los pollos al cretácico, creando un ave con una mandíbula similar a la de los caimanes.
Si bien hoy en día las gallinas y los caimanes son animales diferentes, en la prehistoria tuvieron un ancestro común. En algún punto, las gallinas evolucionaron por su lado para convertirse en lo que son hoy, mientras que los caimanes se quedaron más o menos estancados en la evolución. Así que pese a las obvias diferencias entre un pollo y un caimán, ambos comparten gran parte de su código genético.
Los pollos, sin embargo, tienen una serie de genes ‘reptilianos’ desactivados. Usando una proteína especial, que permite reprimir algunas moléculas genéticas que controlan el desarrollo anatómico, el investigador Arhat Abzhanov alteró el desarrollo de algunos embriones de gallina para que en vez de que desarrollaran un pico, tuvieran una mandíbula similar a la de los caimanes. Básicamente hizo retroceder la evolución, devolviendo a los pollos a sus ancestros dinosaurios. Abzhanov espera completar su trabajo haciendo retroceder a un pollo hasta un Maniraptora, un tipo de dinosaurio del que se cree que descendieron unos 10.000 tipos de aves.
Por razones éticas, no se permite que ninguno de estos embriones modificados nazca – así que todavía no hay fecha para Jurassic Park. El estudio sugiere que, tal como se puede echar hacia atrás la evolución, también podría acelerarse hacia adelante.
En términos de utilidad para la humanidad, el entender cómo controlar los genes que determinan la anatomía, se podría también llegar a eliminar defectos de nacimiento cuando un feto está en el útero de su madre. Y también está Jurassic Park, pero bueno, eso quedará para más adelante.