11 ago 2011
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| Los dinosaurios polares fueron fisiológicamente similares al resto |
Este hecho sorprendente cuestiona una investigación previa de hace 13 años, y puede ayudar a explicar por qué los dinosaurios fueron capaces de dominar el planeta durante 160 millones de años, dijo Holly Woodward, estudiante de postgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y co-autor de un artículo publicado en la revista PLoS ONE.
"Si estábamos tratando de encontrar evidencias de dinosaurios haciendo algo muy diferente fisiológicamente, cabría esperar encontrarlo en los dinosaurios de un ambiente extremo como el Polo Sur", dijo Woodward. "Pero sobre la base de los tejidos óseos, los dinosaurios del círculo polar antártico fueron fisiológicamente similares a los que vivieron en el resto del planeta".
"Esto nos dice algo muy interesante, que, básicamente, desde el principio, los primeros dinosaurios, o incluso los antepasados de los dinosaurios, desarrollaron una fisiología que permite a todo un grupo de animales explotar con éxito una gran variedad de condiciones ambientales durante millones de años", dijo Woodward.
Jack Horner, asesor de Woodward y conservador de Paleontología en el Museo de la Universidad del Estado de Montana, dijo que los hallazgos de Woodward son consistentes con otros resultados del laboratorio de Histología del museo.
"Creo que el hallazgo más importante es que los dinosaurios polares no parecen ser diferentes al resto con respecto a la forma en que sus huesos crecieron", dijo Horner.
Woodward dijo que realizó su investigación después de leer un estudio realizado en 1998 acerca de los dinosaurios polares. Intrigado por el estudio, se decidió a revisar los resultados y recibió una beca de la Fundación Nacional de Ciencias que le permitió viajar a Australia el año pasado, establecer un laboratorio de histología y análisis de los huesos en una rara colección del Museo de Australia en Melbourne.
Woodward analizó el tejido óseo de 17 dinosaurios que vivieron desde 112 hasta 100 millones de años, durante la última parte del período cretácico temprano. Todos menos uno de los dinosaurios en su estudio fueron herbívoros. Todos vivían en el Círculo Polar Antártico en lo que ahora se conoce como el estado australiano de Victoria.
Woodward analizó los huesos de dinosaurio más que el estudio original, porque había más huesos de dinosaurios polares disponibles. Los paleontólogos los han ido añadiendo a la colección en los últimos 25 a 30 años.
El estudio original miró a la microestructura del hueso de los dinosaurios polares y concluyó que las diferencias que vieron indicaban que algunos dinosaurios sobrevivieron a las duras condiciones polares de hibernación, mientras que otros evolucionaron de una manera que les permitió estar activos todo el año, dijo Woodward.
El nuevo estudio mostró que en todos menos en los más jóvenes dinosaurios había "líneas de crecimiento suspendido" en o grupos de acción local, dijo Woodward. Dado que la hipótesis de hibernación se basó en la presencia o ausencia de los estas líneas, el nuevo estudio cuestionó la hipótesis.
Estas líneas, en una sección transversal del hueso, se parecen a los anillos de árboles, dijo Woodward. Al igual que los anillos de árboles, se forman cuando el crecimiento se detiene temporalmente.
"La investigación sobre los animales que viven hoy en día sugiere que las líneas crecen de forma anual, independientemente de la latitud o el clima", dijo Woodward. "Al igual que los anillos de los árboles, pueden revelar la edad del animal, por lo que la ausencia de estas marcas indica un dinosaurio que tendría menos de un año de edad. Estas marcas también se han encontrado en los dinosaurios que vivieron en latitudes mucho más bajas que no tienen necesidad de hibernación".
"Es muy probable que los dinosaurios que vivieron en diferentes ambientes desarrollaran adaptaciones específicas -ya sean físicas o de comportamiento- para hacer frente a las condiciones ambientales", dijo. "El análisis de la microestructura del hueso puede decirnos mucho sobre el crecimiento, pero algunas cosas no se registran en el tejido óseo".
